2

En dristig ny retning

Da Michael Jordan underskrev en aftale med Nike i 1984, var det begyndelsen på noget særligt, men ingen kunne have forudset, hvor vigtigt et øjeblik det ville vise sig at blive. Året efter blev den første model i Jordans signaturlinje lanceret, og dens forbløffende succes viste potentialet i denne spændende skosatsning. Men dens popularitet skabte udfordringer, da Nike forberedte sig på at arbejde på opfølgeren. Der var pres på for at lave en sneaker, der kunne nå de samme højder som debuten Air Jordan eller måske endda overgå den, men med så mange basketballsko på markedet ville det være svært at lave noget, der var særpræget nok til at skille sig ud fra mængden. Nikes løsning var at give sine skoeksperter frihed til at designe en helt anderledes sneaker, der ville føre Jordan-linjen i en ny, dristig retning. Det, de kom frem til, var den banebrydende Air Jordan 2 - en sko så unik, at den ændrede både brandets kurs og opfattelsen af, hvad en basketballtræner kunne være.

To formidable designere

Nike ville kræve de allerbedste af sine designere til at lave efterfølgeren til Air Jordan 1, så brandet indkaldte skaberen af den ikoniske Air Force 1, Bruce Kilgore, til at arbejde sammen med den mand, der var ansvarlig for at give Jordan-linjen sin fantastiske start: Peter Moore. Med disse to geniale hjerner i spidsen for projektet var Jordan 2 i gode hænder, og det skulle den også være. Selvom Michael Jordan ikke var begejstret for Nike til at begynde med, var han blevet overtalt til at vælge mærket frem for andre basketball-sværvægtere takket være den fremragende aftale, de havde tilbudt ham. Han var endda blevet begejstret for designet af AJ1, men hans loyalitet var langt fra garanteret på dette tidspunkt, da han kun havde underskrevet en kortvarig aftale, der gjorde det muligt for ham at forlade mærket efter blot et par år.

En uheldig skade

Endnu mere udfordrende var det, at Jordan selv blev sygemeldt efter en fodskade, som han pådrog sig i den tredje kamp i sæsonen '85-'86 mod Golden State Warriors den 29. oktober 1985. Han sad over de næste 64 kampe og vendte først tilbage den 15. marts 1986, da Bulls tabte til Milwaukee Bucks. Det blev starten på en stime med fem nederlag i træk, som truede holdets plads i slutspillet, men de samlede sig i april og kom med i turneringen ved sæsonafslutningen. Jordan vendte tilbage til formen, da Bulls mødte de formidable Boston Celtics i første runde, og scorede 63 point i kamp 2, hvilket stadig står som rekord for flest point af en enkelt spiller i en NBA-slutspilskamp. Hans samlede antal for serien var massive 131 point, hvilket overgik den nærmeste score på 85 lavet af Celtics' stjerner Kevin McHale og Larry Bird, som omtalte Jordan som "Gud forklædt som Michael Jordan" efter hans rekordbrydende anden kamp. I sidste ende tabte Bulls dog 3-0, og MJ sluttede sæsonen med kun at have spillet i 21 af holdets 85 kampe.

En italiensk forbindelse

Spøgelset om potentielle fremtidige skader hang nu over Jordans hoved, så han havde brug for en støttende sko til den følgende sæson. Kilgore rejste til Italien sammen med skodesigneren Mark Parker, som årtier senere skulle blive administrerende direktør for Nike. Der fik de kontakt med Claudio Innocente, ingeniør i skomønstre og fremtidig direktør for Nikes Innovation Concept Creation Center, i den nordlige by Montebelluna. På det tidspunkt var området kendt som et knudepunkt for skoproduktion og var et af de få steder, der havde teknologien til at producere en basketballtræner med både den nødvendige støddæmpning og en sålenhed, der var lav nok til, at Jordan kunne mærke banen, mens han spillede. Det var også det ideelle sted at fremstille en stilfuld model, der efterlignede de elegante sko, Jordan ville bruge til formelle begivenheder eller i byen - noget, han specifikt havde bedt om.

Test af prototyper

Da Kilgore og Parker var så tæt på produktionsprocessen, kunne de hurtigt få deres skitser lavet om til brugbare prototyper. Blandt disse var Air Jordan 1.5, som var en hybridsko, der blev testet af MJ selv i slutningen af sæsonen '85-'86. Den kombinerede overdelen fra AJ1 med en kraftig sål, der var planlagt til brug på Jordan 2, og som teamet håbede ville give Michael den støtte og beskyttelse, han havde brug for for at forhindre yderligere skader. En anden bemærkelsesværdig prototype med en tyndere sål, perforeringer omkring kraven og et Nike Wings-logo på flanken endte som en low-top, der blev båret af Chicago Bulls cheerleaders, men den havde ikke helt elegancen eller sofistikeringen til at klare det endelige snit til Air Jordan 2.

En luksuriøs sneaker

Da holdet endelig besluttede sig for et færdigt produkt, repræsenterede det en modig afvigelse fra den første Air Jordan, især med hensyn til dens æstetik. Kilgore havde tilpasset udseendet til en formel dress-sko for at afspejle Michaels passion for high-end tøj, især Stacy Adams fodtøj, som tydeligt inspirerede Jordan 2's slanke form, den ulastelige præsentation af dens syninger og det elegante layout af dens overlays. Designerens ambition om at løfte Jordan-linjen med en mere luksuriøs sneaker var også tydelig i hans brug af ægte italiensk læder på overdelen og tilføjelsen af overlejringer af imiteret leguanskind på flankerne - noget, der aldrig har været anvendt på en basketballtræner før.

Performance-egenskaber

En fantasitavle fra dengang fremhæver disse førsteklasses elementer samt nogle af skoens vigtigste præstationsegenskaber, herunder dens "dynamic fit tongue straps", som sammen med dens speed lacing-system gjorde den hurtig og nem at tage på og justere. Den støbte udvendige hælkappe nævnes også, og dens overdrevne størrelse og solide opbygning giver brugeren ekstra stabilitet på banen, ligesom den tofarvede gummiydersål. Polyurethan var det foretrukne ydersålsmateriale til de fleste basketballsko fra den tid, men Kilgores skift til gummi på størstedelen af slidbanerne og polyurethan på den del af hælen, der udsættes for højt tryk, gav en god balance mellem greb og støtte. Som med Jordan 1 var der placeret Air-dæmpning inde i sålen, hvor den gav ekstra beskyttelse under foden. På det tidspunkt var dette stadig ret polariserende for spillerne, da mange ønskede en tynd sål med god banefornemmelse, mens andre kunne se fordelene ved at have hoppende Nike Air under fødderne, især dem, der havde lidt af fodskader. Fra Nikes perspektiv satte den tunge plantning og de skarpe rotationsbevægelser af en professionel basketballspillers fødder dem under et stort pres under kampene, så mærket fortsatte med sin innovative Air-teknologi, som i dag står frem som et af de definerende træk ved Jordan-linjen.

Modige ændringer

Ud over at blande præstationsteknologi med en high-fashion æstetik, repræsenterede Air Jordan 2 en afvigelse fra stilen i Nikes andre basketballsko. Mens AJ1 lignede sneakers som Air Force 1, Dunk, Terminator og Airship, var dens efterfølger helt unik, blandt andet fordi den klassiske Nike swoosh var fjernet. Manglen på sidevægslogoer, som var og stadig er en grundpille i de fleste Nike-designs, fik Jordan 2 til at skille sig ud og fremskyndede seriens bevægelse mod sit eget særprægede brand. I stedet for swoosh'en blev Air Jordan Wings nøglemotivet, som tog plads på tungen, mens Nike-bogstaverne dukkede op på hælfanen. Denne dristige retningsændring adskilte Air Jordans fra Nikes populære Force-linje og gav Tinker Hatfield mulighed for at være endnu mere dristig, da han påtog sig designet af Air Jordan 3 og dens efterfølgere. Selvom Tinkers sko har tendens til at få masser af opmærksomhed, kan Moore, Kilgore og Parkers indflydelse på Air Jordans identitet faktisk ses i mere end bare AJ2's branding. Overfladerne af øgleskind var en forløber for AJ3's paneler med elefantprint, dens æstetik som en dress shoe var et tema, der vendte tilbage på mange fremtidige Jordans, og dens brug af teknologiske funktioner til at hjælpe Michael, når han spillede, blev videreført i Tinker-æraen.

"Det hele ligger i fantasien"

Da Air Jordan 2 var færdig, fik den sin første tv-optræden i sommeren 1986, hvor MJ selv havde den på, mens han udførte sit berømte "Rock-A-Baby"-dunk. Her er han iført den nye basketballtræner, et par sorte shorts og en hvid Air Jordan Wings T-shirt, mens han løber op til kurven, springer op i luften og svinger bolden rundt med én hånd, før han kaster den op og over i nettet. Alt dette sker i slowmotion og præsenteres fra en række forskellige vinkler for at vise Jordans atletik og finesse. Reklamen slutter med et nærbillede af et par AJ2'ere under et hvidt Nike Air-logo, mens voiceoveren lyder: "Air Jordan: It's all in the imagination".

En særlig optræden

Bare et par måneder senere, i september 1986, blev Michael set iført skoen på banen for første gang under en alumni-kamp for North Carolina University. Men det virkelige show var endnu ikke kommet, da han den 1. november 1986 ankom til Madison Square Garden til Bulls' første kamp i den regulære sæson. Da han trådte ind på banen i den helt nye Air Jordan 2, kunne publikum se den elegante hvide overdel i fuldnarvet læder, kraften i den sorte mellemsål og glamouren i de røde hælaccenter. Ud over at se sneakeren i al sin pragt for allerførste gang, fik de også lov til at opleve en særlig performance. Da kampen var slut, havde Jordan genetableret sin dygtighed på banen og slået scoringsrekorden for en udebanespiller på New York Knicks stadion med 50 point i en 108-103 Bulls-sejr og leveret den bedst mulige reklame for sin anden signatur-basketballtræner.

En ny strategi

Omkring samme tid blev Air Jordan 2 frigivet til offentligheden, og Michaels fremragende start på sæsonen, hvor han førte Bulls til tre sejre i træk, øgede det indledende salg. Nike valgte en anden strategi end den, der blev brugt til AJ1; i stedet for at distribuere den vidt og bredt, gjorde de den i de første par måneder tilgængelig i et udvalgt antal butikker, hvilket gav den mere eksklusivitet og sikrede, at den ikke ville blive devalueret af overmætning. Da den var fremstillet i Italien af førsteklasses materialer, havde den en højere pris end mange andre basketballsko, men den klarede sig stadig godt takket være dens innovative blanding af stil og funktionalitet. Derudover gav MJ's voksende omdømme som en af sportens store også Jordan 2 succes, ligesom de fremragende bedrifter i hans første år havde støttet udgivelsen af hans første signatursko.

En sæson, der slog alle rekorder

Sæsonen '86-'87 viste sig at være rekordstor for Michael. Han skiftede mellem den hvid/sorte Jordan 2, han havde båret i den første kamp, som blev kendt som Away-farven, og den hvid/røde Home-udgave, og han fortsatte sin fremragende form fra de første tre kampe og sluttede den regulære sæson med et monumentalt afkast på 3041 point med 37,1 point pr. kamp. Det var ikke kun den højeste score, han nogensinde havde opnået i sin karriere, det var også en af de bedste NBA-scores nogensinde. Det er det faktisk stadig den dag i dag, hvor Wilt Chamberlain er den eneste anden spiller, der har rundet 3000 point på en sæson. Bortset fra disse to er det tætteste, nogen anden er kommet på dette mærke, den store Kobe Bryant, som lavede 2832 i sæsonen '05-'06, hvilket bare understreger omfanget af, hvad Michael opnåede i Air Jordan 2.

Flere utrolige anerkendelser

Ud over at blive ligaens mest scorende spiller for første gang, hvilket var begyndelsen på syv sæsoner i træk som den mest scorende spiller i NBA, fik Jordan flere andre udmærkelser det år. Han var resolut i forsvaret og blev den første spiller i NBA's historie til at lave over 200 steals og 100 blocks i samme sæson, da han lavede henholdsvis 236 og 125. Denne beslutsomhed førte Bulls til endnu en slutspilsserie, hvor de igen tabte til Celtics, selvom Jordan scorede 107 point i løbet af de tre kampe. Desværre gik han glip af ligaens første MVP-pris, da han endte på andenpladsen efter Magic Johnson i den samlede stilling, men hans popularitet blandt fansene var urokkelig, og han fik flest stemmer til All-Star Game i 1987. I samme opvisningsweekend vandt han sin første Slam Dunk Contest, og i slutningen af sæsonen blev han udnævnt til All-NBA First Team - endnu en ny præstation, der næsten ville blive en vane i resten af hans karriere. Alt dette blev opnået, mens han bar Air Jordan 2, hvilket giver den en unik plads i både spillerens og Jordan-linjens historie.

Air Jordan 2 Low

I debutåret udkom Jordan 2 kun i to farver, og i modsætning til alle andre silhuetter i serien var der ingen sortbaseret udgave blandt OG-udgivelserne. Hvid var mere i tråd med Chicago Bulls' hjemmebanetrøje, som var hvid og rød, og passede også ind i tidens fremherskende trend med hvide basketballsko med farverige accenter. Den fik dog tidligt en low-top-version, hvor der i 1987 blev produceret to farver, der matchede high-top-originalerne. MJ gik selv i Air Jordan 2 Low i anden halvdel af sæsonen '86-'87 og spillede endda i et specielt UNC-par i den berømte Collegiate Legends Classic Game den 28. juni, da UNC Alumni besejrede UCLA Alumni 116-111 efter et Jordan-inspireret comeback i anden halvleg.

Retro-designs

UNC-blå ville ikke blive set på en generel udgave af skoen før mange år senere, da Nike flyttede sin opmærksomhed til det næste Jordan-design. Selvom den blev bragt tilbage som en High og en Low retro i 1994 med Chicago-farven, var de originale støbeforme angiveligt gået tabt, og der skulle gå yderligere ti år, før det næste sæt retro Jordan 2'ere kom ud. I mellemtiden optrådte sneakeren på det store lærred i Space Jam, da Bill Murray valgte at bære den hvid/sorte farve i filmen fra 1996 og dermed beviste dens vedvarende kulturelle relevans. I 2004 lavede Nikes fodtøjseksperter så om på den originale '86-version for at genskabe den samme OG-model og skabe nye farvevarianter som Midnight Navy low-top og Melo, som var baseret på en Player Exclusive båret af Denver Nuggets-stjernen Carmelo Anthony.

Højt profilerede samarbejder

Efter at Air Jordan 2 kom frem igen, voksede den kun i popularitet i løbet af årene, blandt andet takket være Melo og andre PE-modeller til spillere som Ray Allen og Chris Paul. Udgivelsen af eksklusive modeller til kvinder fra 2005 og frem hjalp også, og det samme gjorde et højt profileret, men begrænset samarbejde med Eminem i 2008. Bare et år tidligere var den blevet den første Air Jordan, der optrådte i Nikes prestigefyldte Doernbecher-kollektion, da patienten Sheridan Brenton valgte den som skabelon for sit eget unikke design, og som årtierne gik, blev den mere og mere eftertragtet som en samarbejdsskabelon. I 2010'erne tiltrak den partnerskaber med musikvideoinstruktøren Vashtie Kola og luksus streetwear-designeren Don C, mens 2020'erne bød på samarbejder med Virgil Ablohs high-end modemærke, Off-White™, det populære detailmærke Union LA, modebutikken A Ma Maniére, den colombianske musiksuperstjerne J Balvin og den amerikanske samtidskunstner Nina Chanel Abney.

Den afvigende

Selv med sin langvarige succes bliver Air Jordan 2 ofte set som noget af en outlier i den større Jordan-kollektion. Måske er det, fordi den ser så anderledes ud end de andre modeller, eller måske er det på grund af den store indflydelse, Tinker Hatfield havde på mange af de efterfølgende modeller. Det kan også være, fordi Jordan, på trods af en sæson med utroligt mange point i AJ2, ikke formåede at føre Bulls forbi første runde i slutspillet og ikke vandt MVP-prisen. Eller måske skyldes det de ændringer i Nike, der fulgte efter udgivelsen, hvor Peter Moore forlod virksomheden halvvejs gennem designet af Jordan 3, og Bruce Kilgore blev flyttet til andre projekter for aldrig at vende tilbage til Jordan-linjen.

Indflydelse på brandet

Uanset årsagen er AJ2's dybe effekt på Nike, Jordans signaturlinje og sneakerkulturen generelt ubestridelig. Kilgore og Moore havde modet til at kaste Nikes stærke brandings sikkerhedsnet af sig og designe en ny slags basketballsko. Dermed implementerede de visse aspekter, som blev meget vigtige for Jordan Brands særskilte identitet, og som banede vejen for, at fremtidige designere kunne være endnu mere radikale i deres tilgang. Ud over at fjerne sidevæggenes swooshes tilføjede de eksotiske dyrepaneler og introducerede en luksuriøs dress shoe-æstetik på en basketballtræner for første gang i historien - alt sammen ting, der påvirkede Tinker, da han skabte nogle af de mest mindeværdige Jordan-silhuetter nogensinde. Uden deres arbejde var disse ikoniske sneakers måske aldrig blevet lavet, og Nike havde måske mistet Michael Jordan til et andet mærke.

En historisk silhuet

Efter mere end tre årtier er Air Jordan 2 stadig en vigtig sko for både Jordan Brand og det bredere sneaker-samfund. Dens smarte, elegante præsentation gav den en unik stil, der adskilte den fra andre basketballsko, og dens tekniske dygtighed matchede Michaels utrolige atletiske evner. Kort sagt var det den perfekte kombination af mode og performance. I dag gør dens forbindelse til Nikes historie den til en meget eftertragtet model, og selvom den måske ikke er lige så allestedsnærværende som MJ's titelvindende sneakers eller Tinkers populære designs, er det stadig en karakteristisk og historisk silhuet, der er mere end værdig til at bære det legendariske Jordan-navn.