990

Et fornyet brand

Det Boston-baserede skomærke New Balance blev etableret for over 100 år siden, men det var først, da virksomheden blev købt af den unge iværksætter Jim Davis i 1972, at den for alvor begyndte at tage fart. De tidligere ejere havde lavet løbesko siden begyndelsen af 1960'erne, og mens Davis udvidede mærkets sortiment til også at omfatte fritidstøj, fortsatte han med at producere sportssko og udnyttede den løbedille, der greb USA i 70'erne og 80'erne. På det tidspunkt havde New Balance sin base i Boston, som tilfældigvis var centrum for denne nye trend. Det gjorde det muligt for Davis at få virksomheden til at vokse og udvide arbejdsstyrken kraftigt fra de seks medarbejdere, han havde fået, da han overtog den. I slutningen af 70'erne havde han samlet et team af højt kvalificerede forskere, udviklere og skodesignere. Med denne gruppe af innovative eksperter på plads var hans fornyede brand klar til at producere en af de mest ikoniske silhuetter i sneakerens historie: New Balance 990.

En dristig plan

Det var i foråret 1978, at medlemmer af New Balances forsknings- og udviklingsafdeling henvendte sig til Davis med deres plan om at skabe en enestående løbesko. For at sikre, at de kunne nå dette mål, fremsatte de en dristig anmodning - at få frihed til at arbejde uden begrænsninger på hverken tid eller penge. Da Davis selv er en ambitiøs mand, støttede han straks projektet, og teamet gik i gang med at arbejde på den banebrydende silhuet, der skulle føre mærket ind i en ny æra af succes.

En perfekt balance

Efter næsten fire års hårdt arbejde havde New Balance-designteamet en færdig prototype i hånden, og der blev truffet foranstaltninger til en udgivelse i 1982. Den sko, de præsenterede for Davis, var spækket med teknologi og gav den perfekte kombination af støtte og fleksibilitet - noget helt unikt for den tid. Ifølge en tidlig katalogreklame for 990'eren havde skodesignere generelt disse to egenskaber i tankerne, men de formåede som regel ikke at finde den rette balance og endte med sko, der havde det ene eller det andet, men ikke begge dele. I modsætning hertil tilbød 990 "ekstraordinær fleksibilitet uden det mindste tab af støtte."

Et teknologisk avanceret design

Flere funktioner gjorde det muligt for skoen at opnå denne eftertragtede blanding, ikke mindst mærkets patenterede Motion Control Device, som var "lavet af stærk, men alligevel smidig polyuretan", så den vuggede hælen uden at være for restriktiv i forhold til bevægelse. Denne støttende komponent var så gennemtænkt, at New Balance stadig bruger den i dag. Med hælen i orden blev resten af overdelen "konstrueret som en tøffel", hvilket gav 990'eren dens uovertrufne fleksibilitet. Uden at bekymre sig om tid eller penge kunne holdet også investere i en teknisk krævende skridsikker metode, hvilket gav en utrolig behagelig sko, der, som der stod i kataloget, "passer bedre, føles bedre og giver dig mere fleksibilitet." Under fødderne modstod Superflex-ydersålen slitage "næsten 30 % bedre end konventionelle sålematerialer", og dens "innovative hælpude af kulstofgummi" forbedrede holdbarheden i dette område, hvor der er meget brug for den. I mellemtiden var mellemsålen "lavet af tre forskellige lag EVA" for maksimal stødabsorbering og komfort. Endelig fortsatte New Balance sit varemærkefokus på "width-sizing", som var eksklusivt for mærket på det tidspunkt, og gjorde 990 tilgængelig "i en række forskellige bredder for en mere perfekt pasform".

En pris, der slår alle rekorder

Det var en dyr affære at producere en så højteknologisk løbesko, især fordi New Balance var kendt for at fremstille sine produkter i USA i stedet for at udnytte de billige arbejdsmarkeder i udlandet, som nogle andre af datidens skomærker gjorde. Det betød, at 990 skulle sælges til en højere pris, og New Balance gik nye veje ved at gøre den til den første løbesko til 100 dollars. Det var lidt risikabelt at sætte prisen så højt, da ingen andre mærker tog så meget, og mange tvivlede på, om nogen ville være villige til at betale så meget for en løbesko. I sidste ende virkede det faktisk til virksomhedens fordel. Marketingteamet, der allerede havde udtænkt et smart slogan: "På en skala fra 1000 er denne sko en 990", lænede sig op ad prisen og sagde i deres reklame, at "Når du betaler så meget for en løbesko, som 990 koster, har du ret til at forvente, at den slides godt." Takket være New Balance-designteamets hårde arbejde gjorde den det, hvilket betød, at landets voksende skare af løbere var mere end villige til at betale lidt ekstra for den høje kvalitet. Uden for sportsverdenen var skoen populær blandt almindelige brugere på grund af dens fremragende pasform og behagelige fornemmelse, men den blev også set som et statussymbol; når alt kommer til alt, viste det et vist niveau af rigdom at have råd til et par sneakers til 100 dollars.

Uventet succes

Da New Balance 990 blev lanceret i 1982, skilte den sig ud fra datidens typisk farverige løbesko med sit urbane farveskema og Terry Hecklers store N-logo på siderne, som begge blev kendetegnende for fremtidige versioner. Davis havde regnet med, at virksomheden ville sælge omkring 5000 par, men de faktiske resultater overgik langt hans forventninger. Den blev en øjeblikkelig succes, da der blev købt mere end 10 gange så mange som forventet i løbet af skoens første år, hvilket bragte brandet til nye højder. Løberne var begejstrede for det, som en artikel i et magasin fra dengang beskrev som "den mest teknologisk avancerede løbesko på markedet". Den samme artikel anbefalede 990 "til dedikerede løbere, der søger den optimale kombination af fleksibilitet og bevægelseskontrol" og sagde, at dens "sofistikerede kombination af beskyttelse, komfort og bevægelseskontrol" kommer "uden den mindste hæmning af fodens naturlige bevægelsesområde."

Eksperimentering med teknologi

Disse egenskaber fortsatte med at gøre 990'eren til et populært valg i de følgende år, og Davis byggede videre på denne succes ved at udvikle en række lignende modeller, som blev udgivet over en tiårig periode fra 1986 til 1996 og var nummereret fra 995 til 999. Hver af dem gav New Balances designere mulighed for at eksperimentere med nye teknologier, som i sidste ende ville finde vej til selve 990'eren. I hele denne periode forblev originalen fra 1982 dog den samme, og det var først i 1998, at Davis endelig valgte at give den elskede sneaker sin første teknologiske opdatering.

En anden version

New Balance 990v2 var både visuelt og teknologisk anderledes end den originale 990, men dens grundlæggende brug af åndbart mesh og blødt ruskind på overdelen markerede den som en videreudvikling af klassikeren fra 1982. Ikke desto mindre var den overordnede placering og form af overlæggene blevet ændret for at gøre den lidt slankere og vise lidt mere af mesh'en. Man kunne også se et ekstra overlay, der indrammede forfoden og dermed gav mere dybde til æstetikken, mens der var blevet anvendt reflekterende elementer på dele af tåen, sidevæggene og hælen. Den største innovation i den anden version af 990'eren var den stødabsorberende ABZORB-mellemsål, hvis blanding af skum af høj kvalitet gav endnu bedre støddæmpning under fødderne. Ud over at forbedre ydeevnen gav ABZORB-sålen 990v2 en helt anden visuel karakter med en mere kurvet profil og en forseglet boble af støddæmpning, der stikker ud fra hælen og rent faktisk viser teknologien frem. Derudover blev der brugt skridsikkert gummi på den gribevenlige ydersåls komplekse mønster, tungen havde tykkere polstring for at reducere trykket fra snørebåndene, og nogle af branding-effekterne blev broderet på for at give et endnu mere fint udseende.

Endnu en lang ventetid

Selvom den forbedrede teknologi i 990v2 gjorde den til en populær efterfølger, måtte fans af serien vente et antal år, før den blev gentaget igen, og i den periode blev modellerne 991, 992 og 993 føjet til den bredere serie. I 2012 udgav New Balance så den tredje udgave af 990'eren. Dette symbolske år markerede silhuettens 30-års jubilæum, og på det tidspunkt havde den udviklet, hvad New York Times beskrev som "en kulttilhænger". Dens succes skyldtes til dels dens alsidighed, som gjorde, at den blev populær på universitetscampusser og fik tilnavnet "frat cruiser". Den blev også foretrukket af en lidt ældre målgruppe, som nød den høje komfort, og mange berømtheder var fans af dens funktionelle opbygning og ukomplicerede stil, herunder Steve Jobs, som var kendt for at foretrække modeller fra 990-serien.

En ny model med ny teknologi

Manden bag New Balance 990v3 var Senior Designer of Performance Running Andrew Nyssen. Efter at have været i virksomheden i mindre end et årti bragte han et nyt perspektiv til 990'eren, udviklede dens udseende og ændrede dens teknologiske sammensætning endnu en gang. Den havde en endnu slankere overdel end sin forgænger, hvor endnu mere af det åndbare mesh-lag blev afsløret af ruskindsoverlejringernes afrundede form. Teknologien i sålen var også blevet ændret med en ENCAP-mellemsål i stedet for ABZORB-støddæmpningen fra 990v2. Dette alternative støddæmpningssystem består af en polyuretanramme med en let plade af blødt EVA-skum indeni og giver mere stabilitet til foden, samtidig med at det giver en fremragende komfort. I mellemtiden var der indsat et kulfiberskaft under svangen for at give ekstra støtte, og slidstærkt Ndurance-gummi dukkede op på ydersålen, som var blevet redesignet for at give endnu bedre greb end før. Æstetisk var brandingen blevet ændret igen, da N-logoet på hver flanke var lidt større med en stærkt defineret kontur, der gjorde det dristigt og iøjnefaldende. Tungen var også mere opsvulmet, og dens strukturerede overflade viste et slående sæt 'New Balance USA'-tekst. Alt dette gav 990v3 ekstra stil, mens den kraftige støtte under foden betød, at den stadig var effektiv som løbesko, hvilket måske er grunden til, at den blev en af de mest succesfulde af alle 990-modeller.

Chris Davis og trenden med 'far-sko'

Ikke længe efter udgivelsen af 990v3 begyndte New Balance at skifte fokus. Som ejer havde Jim Davis altid modsat sig ideen om at ompakke brandets sportsmodeller til livsstilssko, idet hans primære ønske var at fokusere på teknisk performance frem for mode. Men hans søn Chris, som var kommet ind i virksomheden i 2008, havde andre ideer. Efterhånden som han kom højere op i virksomheden, fik Chris mere indflydelse, og gradvist ændrede han sin fars tilgang og førte mærket og 990 i en ny retning. Da den fjerde version af silhuetten udkom i 2016, blev den derfor lavet med den nye "far-sko"-trend i tankerne. Denne nostalgiske stil blev forbundet med 80'erne og 90'erne, hvor sko havde en tendens til at have tykkere såler og større vægt på hverdagskomfort. I samme periode var Normcore-æstetikken, hvis tilhængere foretrak funktionelt fodtøj med et tidløst udseende, også på vej frem, hvilket gjorde timingen af Chris' beslutning endnu bedre.

990v4

Da 990-modellen altid havde bevaret sin klassiske 80'er-æstetik, var der ikke brug for meget arbejde for at få v4 til at passe til modetendenserne i midten og slutningen af 2010'erne. Derfor lignede den meget sin forgænger med et par mindre justeringer af formen på overdelens ruskinds- og meshpaneler, branding-effekterne og slidbanemønsteret på ydersålen, som havde endnu mere Ndurance-gummi. Den bevarede den slidstærke, men støttende ENCAP-sål, og dens kulfiberskaft var blevet skiftet ud med et lige så støttende, men mere fleksibelt plastikskaft. Disse behagelige, praktiske egenskaber gjorde 990v4 til et fremragende valg til hverdagsbrug, mens dens far-sko-æstetik appellerede til et bredt publikum, fra afslappede sneaker-fans til alle, der var på udkig efter et trendy og pålideligt stykke fodtøj.

En blomstrende tid

Succesen med 990v4 faldt sammen med en mere generel periode med fremgang for New Balance, som førte til en lang række fantastiske samarbejder. Nogle af de mest bemærkelsesværdige var en klassisk 990v2 designet af det amerikanske livsstilsmærke Kith, en elegant 990v3 skabt i samarbejde med designstudiet JJJJound og en elegant 990v4 lavet i partnerskab med det legendariske modehus Stüssy.

Bygger videre på succesen

Disse samarbejder gav 990-serien flere og flere fans, og det varede ikke længe, før en femte version blev føjet til kollektionen, da mærket byggede videre på denne fornyede vækst. 990v5 ankom i 2019, og den primære innovation var en TPU-power strap, der leverede enestående ankelstøtte, samtidig med at den overordnede fleksibilitet, som serien er så kendt for, blev bevaret. Under fødderne blev komforten fra ENCAP-mellemsålen yderligere forbedret med en svampet Ortholite-indlægssål, og ydersålen var lavet af blæst gummi, så den var mere let og fleksibel. For at kompensere for det faktum, at dette materiale var mindre holdbart end standardgummi, var mange af de nydesignede trædepuder lavet af slidstærkt Ndurance-gummi, som nu var en fast bestanddel af 990-serien. Æstetisk lignede v5 en kombination af de fire tidligere udgaver med opdateret branding, der omfattede et reflekterende flagemblem på tungen og et mere slankt N-logo på sidevæggene.

Båret af supermodeller og fædre

I forbindelse med udgivelsen af 990v5 lancerede New Balance en smart reklamekampagne med slogans som "Made for those with high standards" og "The best kept secret in sneakers". Det mest mindeværdige slogan spillede på det faktum, at 990 nu kunne ses på fødderne af alle fra modebevidste berømtheder til fædre, der søgte komfort, og sagde, at den blev "båret af supermodeller i London og fædre i Ohio". Ikke alene fortsatte denne sætning med at kapitalisere på far-sko-trenden, som stadig var i fuld gang i slutningen af 2010'erne, den henviste også til 990'ernes forbindelser til berømtheder. Moderne modeinfluencere som modellen Kaia Gerber begyndte at bære v5 offentligt, og i begyndelsen af 2020'erne dukkede den op overalt på de sociale medier takket være kendte fans som Timothée Chalamet og Zoë Kravitz.

Nye kreative partnere

New Balance byggede videre på samarbejdet i slutningen af 2010'erne og opsøgte nye kreative partnere for at skabe unikke v5-farver. Comme des Garcons' innovative designer Junya Watanabe var en af de første og afslørede to stilfulde versioner i begyndelsen af 2019. De blev efterfulgt af enestående partnerskaber med den professionelle basketballspiller Kawhi Leonard og tøjdesigneren Engineered Garments fra New York. Et af de vigtigste samarbejder var dog med Teddy Santis' livsstilsmærke Aimé Leon Dore, da det banede vejen for et endnu dybere og mere frugtbart forhold.

Rekruttering af Teddy Santis

I løbet af 2019 og 2020 arbejdede Aimé Leon Dore på tre forskellige projekter med New Balance, da Santis bragte sit brands New York-indflydelse til 997-, 990v2- og 990v5-silhuetterne. Herigennem udviklede de to et stærkt forhold, som kulminerede med, at Santis blev udnævnt til kreativ direktør for New Balances Made in USA-linje i april 2021. Et år senere udgav den græsk-amerikanske modedesigner den første kollektion i sin nye rolle. I den dykkede han dybt ned i 990-seriens arv, genopfandt model 1 til 3 og gav dem sin karakteristiske nostalgiske stil. Hans arbejde var med til at præsentere det bedste fra mærket for verden, og Santis' Made in USA-afdeling blev en afgørende del af New Balances succes i begyndelsen af 2020'erne. I 2023 fortsatte han med at udvide kollektionen med sit eget bud på v4, før han vendte sin opmærksomhed mod det nyeste medlem af serien: 990v6.

Forbedring af ydeevnen på 990v6

New Balance 990v6 udkom første gang i slutningen af 2022, da mærket forsøgte at give sin mest ikoniske silhuet endnu en teknologisk opdatering. Den ankom i de samme urbane toner som alle tidligere lanceringsmodeller, som spænder fra elegant hvid over forskellige gråtoner til dyb sort, og v6 var baseret på de grundlæggende principper for NB 990-linjen - at skabe det bedst mulige produkt. Derfor blev de mest moderne innovationer føjet til den slanke silhuet, og især sålen fik en komfortforbedrende opdatering. Et nyt højtydende skum kaldet FuelCell blev tilføjet til mellemsålen sammen med den altid pålidelige ENCAP-støddæmpning. Dette meget responsive skum blev oprindeligt introduceret i New Balances eliteløbesko i 2019 og kombinerer nitrogeninfunderet TPU med EVA for at tilbyde ekstraordinære niveauer af energireturnering og komfort i en let, holdbar pakke. Oven i dette afslørede overdelen mere mesh end nogensinde før, da ruskindsoverlejringerne blev reduceret gennem midtfoden, hvilket gav yderligere åndbarhed langs flankerne. Denne ændring gav også v6 en karakteristisk æstetik, især fordi N-logoet nu var placeret direkte over mesh-underlaget for første gang i 990's historie. Under foden forblev ydersålen lige så grebsrig og holdbar som altid takket være det omhyggeligt designede slidbanemønster og Ndurance-gummibelægningen.

Spændende samarbejde

Med sine kurvede overlejringer, strømlinede design og støttende funktioner repræsenterede 990v6 det allerbedste af New Balance, da den blev lanceret, hvilket gjorde den utrolig populær i de følgende år. Teddy Santis satte sit eget unikke præg på v6 ved at designe en række stilfulde farver, og silhuetten tiltrak spændende nye partnerskaber med high fashion-mærker som Carhartt WIP, WTAPS og Kith samt den kendte New Balance-samarbejdspartner Joe Freshgoods. Nogle af de mest eftertragtede samarbejdsversioner af 990v6 blev skabt med den excentriske rapper Action Bronson, som designede to mindeværdige farvevarianter i 2023, og det luksuriøse italienske modemærke Loro Piana, hvis elegante udgave var begrænset til kun 1000 par, hvilket gjorde den meget eftertragtet.

Lokalt fremstillet, globalt beundret

Da New Balance 990 udkom første gang i 1982, flyttede den grænserne for performance-løbesko og udfordrede branchen til at producere mere teknologisk avanceret fodtøj til alle typer løbere. Den var med til at skabe en stærk identitet for New Balance i en tid, hvor virksomheden demonstrerede klare værdier ved at satse på indenlandsk produktion frem for udnyttelse af billig udenlandsk arbejdskraft. Det viste en større dedikation til kvalitet, som mærket stadig er kendt for i dag. 990'eren har altid været forbundet med dette niveau af ekspertise, og designerne har altid været omhyggelige med, hvordan de opdaterer skoen og sørger for at opretholde de højeste standarder til enhver tid. Da Chris Davis blev spurgt om den originale 990 i 2018, beskrev han den som det perfekte eksempel på New Balances 'Fearlessly Independent'-etos, som har gjort det muligt for brandet at omfavne sine særheder og vise sin egen distinkte identitet. Ved at følge denne etos har Davis givet 990'eren en utrolig bred appel, og i dag er den populær blandt alle forskellige typer mennesker over hele verden, og mange anser den for at være en af de mest ikoniske sneakers i historien.