Kobe 8

Endnu en sæson og endnu en sko

I oktober 2012 begyndte Kobe Bryant sin 17. sæson i NBA. Det var også hans 17. med LA Lakers, hvor han havde tilbragt hele sin karriere, efter at han var blevet solgt fra Charlotte Hornets umiddelbart efter draften i 1996. På banen havde han allerede opnået mere, end de fleste spillere nogensinde kunne håbe på, og alligevel havde han stadig lyst til at vinde flere titler. Uden for banen havde NBA-legenden i mellemtiden været ansvarlig for en af de mest indflydelsesrige rækker af basketballtrænere i historien. Da sæsonen 2012-2013 gik i gang, arbejdede Kobe allerede på sin næste signatursko, Kobe 8, og den skulle vise sig at blive en af hans allerbedste.

En vanskelig start

Da LA Lakers gik ind til kamp 1 i den regulære sæson den 20. oktober 2012, var de i en god position. Holdet var blevet styrket, først med den dobbelte NBA MVP Steve Nash fra Phoenix Suns og derefter med købet af den stærke All-Star Dwight Howard fra Orlando Magic. Sammen med den tårnhøje spanier Pau Gasol og Kobe Bryants genialitet blev Lakers anset for at være et superhold. Men tingene var ikke helt, som de så ud til - Howard havde brugt en stor del af lavsæsonen på at komme sig efter en rygoperation, Gasol led af seneskedehindebetændelse i begge knæ, og Nash havde selv skadesproblemer efter 16 sæsoner i NBA. Faktisk brækkede den tidligere Suns-spiller benet allerede i sæsonens anden kamp og gik glip af de næste 24 kampe. Herefter tabte Lakers 4 af deres første 5 kampe, hvilket førte til en ændring af ledelsen på holdet, som langsomt begyndte at vende tingene. I slutningen af november var de kommet op på 8-8, og Kobe fortsatte med at lede holdet med to 40-pointskampe og en bemærkelsesværdig triple-double mod Houston Rockets. Det var på dette tidspunkt, at Nike besluttede at afsløre Kobes nye signatur-basketballsko.

Spændende indsigt

Ved lanceringen af Kobe 8 System fik fans af serien et indblik i tankerne bag designet. Kobe talte om sit grænseløse ønske om at forbedre sin præstation på enhver mulig måde, hvilket betød at lave en sko, der matchede tempoet i hans spil og gav ham følelsen af at bevæge sig "med lysets hastighed". Efter sin succes med de fire tidligere Kobe-sko blev Eric Avar den skodesigner, der fik til opgave at skabe en sådan model. Ligesom før lyttede han nøje til, hvad Kobe havde at sige, og implementerede hans ønske om at få silhuetten til at føles, som om den var en del af hans fod, og fjernede små trin fra dens højde og vægt for at skabe en basketballtræner, der var endnu lettere og lavere end dem, der var kommet før. Kobe var nu 34 år gammel, men Avars opfindsomme basketballtræner gjorde det stadig muligt for ham "at spille hurtigere" og "med mere kontrol", mens han forsøgte at føre Lakers til endnu en NBA-titel.

To mesterlige innovationer

Alt ved Kobe 8 var orienteret omkring atletens præstation. Da han skabte den, innoverede Avar måske mere, end han havde gjort, siden han første gang skiftede linjen til et low-top-format fire gange tidligere. Især to tilføjelser gjorde en stor forskel for, hvordan den fungerede. Den ene var drop-in Lunarlon-mellemsålen i fuld længde, som var en videreudvikling af de større indsatser, der blev introduceret på Kobe 7. For første gang på en Kobe-sneaker var der ingen Zoom Air, og mellemsålen af fuldskum var så let, at man næsten ikke kunne mærke dens vægt. Den gav en utrolig stødabsorbering og stabilitet ved at fordele spillerens vægt jævnt over hele foden og dermed reducere presset på ankler og knæ, samtidig med at den gav en fremragende fornemmelse af banen. Avars anden store innovation var det Engineered Mesh, han brugte til overdelen; det var første gang, det blev gjort i en basketballsko. Denne avancerede tekstilvævning var stærkere og mere fleksibel end almindelige mesh-materialer, og dens perforeringer muliggjorde en høj grad af åndbarhed hele vejen rundt om foden. Det var også ekstremt let, hvilket gjorde Nike Kobe 8 til den letteste i signaturlinjen. Samtidig betød dets formbare natur, at det smyger sig om foden uden at være begrænsende, så bæreren kan bevæge sig naturligt og frit for at opnå maksimal smidighed.

Et design optimeret til hastighed

Derudover havde Nike Kobe 8 en række andre præstationsegenskaber, som gav den den hastighed, som Kobe og andre NBA-spillere, især guards, havde brug for. Med en tykkelse på kun lidt over en millimeter reducerede ydersålen af gummi endnu mere af skoens vægt, så brugeren komfortabelt kunne mærke banen under fødderne. Dens blanding af sildebensgreb og slangeformede slidbanemønstre gav et fremragende greb, især på indendørs overflader, hvilket muliggjorde præcise snit uden at glide. Sådanne skarpe bevægelser blev også understøttet af TPU-hælkappen, der ligesom på tidligere udgaver tilbød lockdown i høj kvalitet i et lavt design. Under den støbte bue på Lunarlon-mellemsålen gav den sædvanlige kulfiber-skaftplade stivhed og støtte til foden, mens dens glasbaserede konstruktion sikrede, at den var mere let end andre skaftplader. I mellemtiden blev syntetiske overlays uden syning spredt over dele af overdelen for at forbedre dens strukturelle integritet uden at tilføje for meget ekstra vægt. Øjestøtten var lavet af en minimal mængde TPU for at holde snørebåndene sikkert på plads, og tungen var tynd og let polstret; begge elementer tjente til at holde vægten så lav som muligt.

En overbevisende æstetik

Avars præstationsdesign maksimerede hastighed og lethed for at give den mest smidige sko, så Kobe kunne, som en tidlig reklame foreslog, "slå til med let hastighed". Mens Kobe selv ikke var så interesseret i æstetikken, arbejdede Nikes eksperter på et look, der afspejlede hans Black Mamba-persona, og gav modellerne slangeinspireret grafik og andre signatureffekter. Den nye mesh-overdel absorberede farve på en anden måde end tidligere materialer, og Sulfur Electric-farven var fyldt med en dynamisk blanding af sort og gul, mens juleudgaven var dekoreret med uregelmæssige diamanter i dæmpede nuancer af rød, gul, blå og hvid, som nogle har sammenlignet med skællene på den frygtindgydende næsehornshugorm. En swoosh dukkede op i midten af den laterale flanke, en anden var placeret højere oppe mod den mediale krave, og Kobes 'The Sheath'-logo dukkede op på tungen og ydersålen, med endnu et subtilt præget i den laterale forfod. Kobes signatur vendte tilbage på siden af hælkappen, og den unikke 'Kobe Code' prydede både hælen og ydersålen. Denne Braille-lignende tekst blev første gang brugt på Kobe 5, hvilket fik fans til at oversætte de stiplede tal for at kunne læse koden på fremtidigt Kobe-tøj. Symbolerne omkring hælen på Kobe 8 står for ordene "chase perfection", og symbolerne i en lille skive på forfoden af ydersålen står for "accuracy" - begge vigtige aspekter af Kobes personlighed og spillestil. Den sidste æstetiske detalje ved de nye farver var de tykke sølvlinjer på hælen. Disse markeringer nåede kun deres fulde potentiale, når Kobe 8 blev båret med de særlige sokker, der fulgte med hvert par, da de to sølvbånd på skoens hæl udgjorde den nederste halvdel af The Sheath-logoet, mens den øverste halvdel blev udfyldt på sokkerne, så det fulde emblem kun kunne ses, når begge dele blev båret sammen.

En stribe af rekorder

Kobe 8 blev frigivet til offentligheden i december 2012, da Kobe selv begyndte at bære den på banen. Måske inspireret af sin nye basketballtræner gik den mesterlige spiller ind i en storslået stime af point i løbet af måneden, hvilket gav et enormt boost til dens udgivelse. Han startede med 39 point mod Houston Rockets den 5. december - en kamp, hvor han blev den kun 5. spiller og den yngste nogensinde til at overskride 30.000 point i karrieren - og fortsatte med at lave 30+ point i ti kampe i træk. På det tidspunkt var det den længste stime for nogen på 34 år eller derover, og den blev afsluttet med en 35-points kamp mod Kevin Durants Oklahoma City Thunder og en 40-points mesterklasse mod Denver Nuggets den 26. december. I månedens sidste kamp var Kobe oppe på 27 point i slutningen af 3. quarter, men blev taget ud i hele 4. quarter og afsluttede dermed sin bemærkelsesværdige stime.

Skader og kampe

På trods af disse fantastiske præstationer kæmpede Lakers stadig med at finde formen under den nye cheftræner Mike D'Antoni. Skader fortsatte med at plage holdet, og de åbnede 2013 med en række på seks nederlag, hvilket fik D'Antoni til at eksperimentere med Kobe i en defensiv rolle mod Cleveland Cavaliers den 13. januar. Han fik til opgave at markere en ung Kyrie Irving og begrænsede Rookie of the Year 2012 til kun 15 point, samtidig med at han selv blev topscorer med 23 point, så hans hold vandt med en margin på 20 point. Ikke desto mindre var januar en dårlig måned for Lakers, og Kobes scoring faldt i takt med hans ændrede rolle.

En livlig All-Star-farve

I mellemtiden viste Kobe 8 sig at være en utrolig populær sko, og der blev udgivet nye designs. Klassiske modeller fra den tid omfatter Black History Month-farven, som havde iøjnefaldende geometriske mønstre på den sorte og orange yderside, og mere slangeinspirerede udgaver som Python. Kobe selv bar forskellige udgaver på banen, hvilket gjorde skoen mere kendt, men det var den colourway, der blev skabt til ære for hans 15. All-Star-optræden, som blev en af de mest populære. Endnu en gang beviste Kobe, hvor elsket han var blandt NBA-fans, ved at få flest stemmer af alle spillere, endda flere end andre store spillere som LeBron James, Carmelo Anthony, Kevin Durant og Dwyane Wade. I løbet af kampen spillede Kobe mere en birolle, lavede otte assists og blokerede på afgørende vis to skud fra James mod slutningen af kampen for at hjælpe holdet fra Western Conference til en sejr på 143-138. Alt dette blev gjort i en af de mest farverige af alle Kobe 8'ere: All-Star Extraterrestrial. Den marmorerede yderside havde bølgende mønstre i livlige nuancer af gul, orange og rød, lidt som solens overflade, mens indersiden havde et mønster, der mindede om rummets stjerneklare vidder. Performance-mæssigt var den også lidt anderledes end de fleste andre Kobe 8, idet mellemsålen havde en Zoom Air-enhed, der gav en smule mere respons under fødderne.

En pointscorende genoplivning

Da Kobe vendte tilbage til den almindelige liga efter All-Star-weekenden, påtog han sig en mere offensiv rolle, og hans scoring steg til gengæld. Han signalerede denne ændring med en 40-pointskamp mod Portland Trail Blazers den 22. februar, da Lakers endelig så ud til at vende skuden. En uge senere modtog Kobe prisen som månedens spiller efter at have ført sit hold til randen af slutspillet endnu en gang. Med mindre end en tredjedel af sæsonen tilbage lå de på 9. pladsen i Western Conference og skulle nå 8. pladsen for at komme med i slutspilsturneringen.

Presser på for at komme i slutspillet

I marts pressede Lakers hårdt på for at komme i slutspillet, og Kobe spillede noget af sit bedste basketball i sæsonen, alt sammen iført Kobe 8. I to uforglemmelige back-to-back-sejre scorede han 40+ point og 10+ assists, først mod New Orleans Hornets og derefter mod Toronto Raptors, som blev slået ud af en typisk Kobe-præstation, hvor han tog kampen til overtid ved at lave 15 i 4. quarter, så Lakers kunne få den vigtige sejr. I april - den sidste måned i den regulære sæson - lå Lakers i tæt kamp med Utah Jazz om 8. pladsen i Western Conference. De skulle vinde så mange kampe som muligt for at sikre sig en plads i slutspillet, og med så mange skader og fravær lagde Kobe mere og mere pres på sig selv for at være manden, der kunne føre dem dertil. Presset var endnu større, fordi Kobe havde lovet fansene, at Lakers ville nå slutspillet. Fra den 30. marts mod Sacramento Kings gik han ind i en periode på syv kampe i træk, hvor han spillede mindst 40 minutter. I den første kamp var han på banen i alle undtagen 23 sekunder, og i den næstsidste spillede han hvert eneste af de 48 minutter og stoppede ikke engang i et sekund. I denne sidste kamp lavede Kobe sin højeste score i sæsonen med hele 47 point, men den enorme tid på banen satte tydeligvis sine spor, og inden længe ville det bringe hans sæson til en tidlig afslutning.

Advarsler

To dage senere mødte Lakers Golden State Warriors i endnu en kamp, der skulle vindes, og Kobe var opsat på at spille så mange minutter som muligt på trods af advarsler fra holdets general manager, Mitch Kupchak, og træner D'Antoni, der blev mere og mere bekymrede for, at deres aldrende stjernespiller skulle få en skade. Kobe lod sig dog ikke afskrække. Han ville ikke skuffe fansene og arbejdede hårdere end nogensinde, blev sent oppe for at studere modspillere og instruerede dem omkring ham for at sikre, at alt gik efter planen. Med den beslutsomhed og det gåpåmod, der kendetegner ham, gik han på banen vel vidende, at han ikke ville hvile sig et eneste minut, for det var hans pligt at få holdet videre til slutspillet.

Et hjerteskærende øjeblik

Da kampen gik i gang, kunne Kobe se, at det ville blive en hård kamp, da den store skytte Steph Curry kastede en række trepointsscoringer for Warriors og sluttede 1. quarter med 22 point, mens hans hold førte 32-26. Kobe kæmpede sig tilbage med 13 point i 2. quarter og udlignede til 57-57 i slutningen af en 1. halvleg, hvor han var den eneste på begge hold, der spillede hvert eneste sekund. Intensiteten faldt ikke i 3. quarter, og mens begge hold ihærdigt kæmpede om bolden, gik Kobe i gulvet under en tackling fra Festus Ezeli og Harrison Barnes. Han ramte jorden hårdt og blev liggende et øjeblik, mens han holdt fast i sit venstre knæ, men rejste sig hurtigt op, fast besluttet på at fortsætte. Et par minutter senere sprang han ud for at lave et field goal, og da han landede, humpede han væk i smerte, mens kommentatorerne spurgte, om han ville være i stand til at fortsætte. På trods af disse øjeblikke nåede Kobe utroligt nok frem til slutningen af 3. quarter uden at misse et sekund af kampen. Lakers var bagud med fem point, og der var brug for et stærkt skub for at sikre sejren. I det sidste quarter kom Kobe ud af starthullerne og lavede field goals og trepointsscoringer for at lukke hullet til modstanderen. Det så ud til, at han ville snuppe en berømt sejr til sit hold, indtil han med lidt over tre minutter tilbage og stadig uden et øjebliks hvile skubbede fra med sin venstre fod i et forsøg på at komme forbi Barnes og pludselig kollapsede på gulvet. Da han mærkede på bagsiden af sin ankel, opdagede han, at hans akillessene var revet over. I et næsten utroligt øjeblik af trodsighed greb Kobe, der var iført et par Kobe 8s i sine elskede Lakers' lilla og gyldne farver, om bagsiden af sit ben, mens han forsøgte at trække senen på plads igen. Han var så fast besluttet på at gøre arbejdet færdigt, at han rejste sig, humpede over til frikastlinjen og roligt lavede to skud, før han endelig accepterede sin skæbne og humpede ud af banen. Mens han vandrede mod omklædningsrummet, opsummerede kommentatoren Kobes berømte Mamba-mentalitet med ordene: "Sæt aldrig spørgsmålstegn ved den fyrs hjerte, følelser, mod og ihærdighed." Selv om han var knust over skaden, havde Kobes frikast bragt hans hold på niveau med Warriors med 109 point, og Lakers sikrede sig sejren. Bare fem dage senere blev deres plads i slutspillet bekræftet, da de slog Houston Rockets og sluttede sammen med samme hold på 7. pladsen i Western Conference.

Den magiske Mamba

Kobes heltegerninger havde bekræftet hans garanti for, at Lakers ville komme i slutspillet, men uden ham ved roret havde holdet det svært i første runde, hvor de tabte fire kampe i træk til San Antonio Spurs. Kobe blev hyldet for endnu en fantastisk sæson, og New York Times kaldte den "noget af det bedste i hans karriere", og andre kaldte ham Magic Mamba for hans utrolige fordeling, som kunne måle sig med Lakers-legenden Magic Johnsons. Disse fantastiske afleveringsevner fik ham til at lave over ti assists elleve gange i sæsonen, mens han fortsatte med at score flittigt og lavede 40 eller flere point i otte forskellige kampe. I løbet af sæsonen overhalede han også den store Wilt Chamberlain på alle tiders scoringsliste, da han rykkede op på en samlet fjerdeplads. På trods af dette var hans akillesseneskade det afgørende øjeblik det år. Dagen efter skaden blev Kobe opereret, og derefter fulgte måneder med genoptræning. Han kom endelig i aktion igen næsten otte måneder senere i en kamp mod Toronto Raptors den 8. december, men han blev hurtigt skadet igen og kom aldrig helt tilbage til sit bedste niveau før skaden. Han havde givet alt for sit hold, presset sin krop til det yderste og sat sit fysiske helbred på spil, indtil det endelig gik i stykker.

Et stærkt symbol

Nike Kobe 8 vil for altid blive husket for dette hjerteskærende øjeblik, men den er også gået over i historien som en af de bedste basketballsko. I løbet af de måneder, hvor Kobe kom sig over sin akillesskade, kom der ikoniske farver som den flerfarvede Venice Beach, den farvestrålende Pit Viper og den livlige Mambacurial, og fans strømmede til for at købe hvert nyt design for at vise deres støtte til spilleren. Ud over at være en fremragende basketballsko og en iøjnefaldende livsstilssneaker symboliserede silhuetten nu Kobes mod, dedikation og utrolige viljestyrke, hvilket gjorde den til en endnu mere eftertragtet modeartikel. Faktisk var Kobe 8 så fantastisk en sko, at OG-versionen blev taget i brug af unge NBA All-Stars som Ja Morant og Tyrese Haliburton i begyndelsen af 2020'erne, selv om andre havde Kobe Protro-udgaver af hans 5. og 6. signaturmodel på. Så blev Kobe 8 selv en Protro, og dens popularitet steg endnu en gang.

Kobe 8 Protro

Kobes Protro-designs er nye versioner af klassiske silhuetter, som er blevet ændret på en eller anden måde for at forbedre deres ydeevne. Det afspejler ikke kun, at Kobe konstant arbejdede på at forbedre sit eget spil, det betyder også, at de er relevante for den moderne æra, så NBA's topspillere fortsat kan bære dem på banen. Kobe 8 Protro blev symbolsk udgivet den 23. august 2023 - en dag, som ville have været Kobes 45-års fødselsdag. Hans kone, Vanessa, gik sammen med Nike om at skabe en helt hvid mindeversion kendt som Halo, der skulle bane vejen for fremtidige Halo-designs for at fejre Kobes fødselsdag hvert år. Ligesom med hans andre Protro-udgivelser er det svært at se, hvor en så højtydende sko kunne forbedres, men Nikes største innovation på Kobe 8 var at skifte Lunarlon-skummet ud med en drop-in-sokliner lavet af React-skum. Dette opdaterede materiale er endnu blødere og mere behageligt end Lunarlon, samtidig med at det giver øget respons og holdbarhed. For at gøre det endnu mere robust blev der tilføjet en linje af tape på siden af indlægget for at beskytte mod rivning under skarpe snit og sving. Selv om denne ændring var den mest markante, kunne man se andre ændringer på tværs af designet. Gummiydersålen var blevet tykkere, hvilket gjorde den lidt mere holdbar, og Engineered Mesh-overdelen var endnu stærkere på grund af brugen af moderne tekstiler. Lidt ekstra polstring på pløsen reducerede trykket fra snørebåndene, og TPU-øjestøtten blev ændret til en lettere syet. Mange af branding-effekterne blev også broderet, inklusive sidevæggenes swooshes og logoet på tungen, hvilket gav den et elegant look.

En hyldest til en legende

For at markere udgivelsen af Kobe 8 Protro arrangerede Nike en todages basketballturnering for unge i samarbejde med Bryant-familiens sportsfond. Otte pige- og drengehold fra gymnasier i Los Angeles dystede mod hinanden, og mesterskabskampen blev symbolsk afholdt den 24. august som en henvisning til Kobes trøjenumre 8 og 24. Siden da er der udgivet flere Protro-designs som hyldest til den store mand, bl.a. Mambacita, som er en hyldest til hans datter Gianna, og en limited release Los Angeles Dodgers colourway, som blev givet til holdet som tak for de mange events, de har afholdt til minde om Kobe.

En ikonisk basketballtræner

For mange er Nike Kobe 8 System en af de bedste basketballsko nogensinde. Selv om Kobe ikke vandt NBA-mesterskabet i den, udførte han mange andre bedrifter med den ultralette sko med lav profil på fødderne, ikke mindst da han førte LA Lakers ind i en slutspilsserie, der ofte så ud til at være uden for rækkevidde. Det mest mindeværdige øjeblik var dog det, hvor han trodsede den ulidelige smerte fra en overrevet akillessene for at kaste et par frikast og føre sit hold til en afgørende sejr. I store dele af sæsonen 2012-2013 så Kobe ud til at være på randen af en skade, men han blev ved med at komme tilbage og præstere på topniveau, selv om hans krop begyndte at kæmpe, til dels takket være en sko, der var den perfekte blanding af letvægtsdæmpning, åndbar holdbarhed og elegant stil. Kobe 8 vil for altid repræsentere den legendariske mands hjerte, drive og vilje til at opnå storhed, da den fortsætter med at støtte de spillere, der forsøger at efterligne hans dygtighed og smidighed.