Vaporfly

En ny slags sko

Gennem hele sin historie har Nike været på forkant med løbeskoens teknologi. Fra Bill Bowermans Waffle-sål til Frank Rudys Air-støddæmpning har mærket altid været i stand til at give løbere innovative designs, der forbedrer forskellige aspekter af komfort og præstation. Men i begyndelsen af 2010'erne var der et område, hvor de så ud til at sakke bagud: maratonsko. Mellem 2007 og 2014 blev mændenes verdensrekord i maraton slået fem gange af atleter iført modeller fra adidas' AdiZero-serie. Nikes designere var nødt til at reagere, og det gjorde de på den mest ekstraordinære måde ved at skabe en ny type sko, som aldrig var set før. Denne teknologisk avancerede løbesko blev kendt som Nike Vaporfly og var ikke bare bedre end konkurrenterne, den ændrede også hele landskabet for sportsfodtøj.

Den første kulfiberplade

Ironisk nok blev den teknologi, der gjorde det muligt for Nike at tage så store skridt fremad, oprindeligt udviklet af adidas. Omkring årtusindskiftet begyndte Nikes rival at forske sammen med forskere på University of Calgary's Human Performance Lab, hvilket førte til en vigtig opdagelse. De fandt ud af, at ved at tilføje en kulfiberplade til mellemsålen på en løbesko var det muligt at stive den ellers bløde støddæmpning af på en sådan måde, at løberen mistede mindre energi ved hvert skridt og dermed kunne præstere bedre, især over lange distancer. I begyndelsen af 2000'erne producerede adidas fodtøj med en såkaldt Pro Plate indeni, og i løbet af de næste par år gjorde dens energireturnerende egenskaber disse sko til en succes. De blev dog stadig udkonkurreret af løbesko uden kulfiberplade, så i slutningen af nullerne stoppede mærket med at investere i den dyre teknologi og valgte i stedet at fokusere på Boost-skum.

En vigtig ung videnskabsmand

Omkring dette tidspunkt var en ung kinesisk studerende ved navn Geng Luo i gang med at forske til en ph.d. i biomekanik. Hans vejleder var Dr. Darren Stefanyshyn, som tilfældigvis var en af de forskere, der deltog i adidas' projekt med University of Calgary i slutningen af 90'erne, og en integreret del af det team, der udtænkte den oprindelige kulfiberplade. Under hans vejledning deltog Luo i et adidas-sponsoreret initiativ i 2012, der gik ud på at teste prototyper af løbesko, hvilket gav ham stor indsigt i fodtøjsdesign og den slags teknologi, som atleter har brug for. Selv om det må have været spændende for Luo, havde han været fan af Nike siden barndommen, da Air Max-serien var populær i hans hjemland Kina, og var meget mere tilbøjelig til at arbejde med dem. Mod slutningen af sine ph.d.-studier blev Luo opmærksom på en forskningskonkurrence om fodtøj sponsoreret af mærket, som han deltog i og vandt. Imponeret tilbød Nike Luo et job i 2013, og han greb chancen og tog vigtig viden om løbeskoens teknologi, især kulfiberpladen, med sig. Ikke længe efter sin ansættelse blev den unge forsker sat på en ny ambitiøs opgave, som gik ud på at konstruere en avanceret løbesko, der kunne få en maratonløber under to timer for første gang i historien. Luo skulle vise sig at blive en vigtig del af udviklingsrejsen.

Et team af eksperter

I 2014 havde Nike besluttet at satse endnu mere på dette mål og oprettede Breaking2-projektet i en målrettet indsats for at opnå det første maratonløb på under to timer. Lederen var Nikes vicepræsident for specialprojekter og brandstjerne, Sandy Bodecker, som blandt andet var kendt for at have etableret den meget succesfulde skateboardafdeling, Nike SB. Bodecker havde i årevis været fascineret af tanken om et maratonløb på to timer, så meget at han havde tallene 1:59:59 tatoveret på sit håndled. Han anså det for at være "den sidste store barriere, der kun findes én gang i en generation" efter Roger Bannisters fire-minutters-mile fra 1954 og Jim Hines' nedbrydning af 10-sekunders-barrieren i 1968. Denne besatte holdning gjorde ham til den perfekte kandidat til at tage sådan en udfordring op, men han havde også brug for hjælp, og han gik i gang med at samle et stærkt team af eksperter, som kunne analysere hver eneste faktor, der kunne påvirke et maraton, ned til de allermindste detaljer. Hans ledergruppe blev suppleret af VP of Footwear Innovation Tony Bignell, som var ansvarlig for kontakten med Nikes eliteatleter og for at bruge deres indsigt til at forbedre udstyret, og Matthew Nurse, som ledede forskerne i Nike Explore Team i det højteknologiske anlæg, der er kendt som Nike Sports Research Lab. Geng Luo - nu seniorforsker i biomekanik - var en del af det team, der havde ansvaret for at designe atletisk fodtøj til løbet, og han fik selskab af erfarne Nike-medarbejdere som Helene Hutchinson, der var et centralt medlem af det team, der havde udviklet Nike Free-teknologien, Bret Schoolmeester, der tidligere havde været med til at lancere Nike Flyknit, og den tidligere NASA-ingeniør Jorge Carbo. I mellemtiden arbejdede en anden gruppe forskere under ledelse af Dr. Brad Wilkins og Dr. Brett Kirby med produkter og strategier, der optimerede løbepræstationen. Det indebar at se på alt fra træning og ernæring til kardiovaskulær præstation og endda de miljømæssige faktorer, der omgiver løbet.

Tre særlige atleter

Ved hjælp af deres brede erfaring og ekspertise afprøvede Breaking2-holdet forskellige måder at indarbejde kulfiberpladen i skoen på, først ved at tilføje den til en traditionel løbesko. Det fungerede slet ikke, så de gik videre med andre ideer og fik hele tiden feedback fra atleterne, mens de arbejdede videre. Tre mænd blev udvalgt til at tage udfordringen op, og hver af dem blev støttet og overvåget i deres egne træningslejre af forskere, som skræddersyede væske-, ernærings- og forberedelsesrutiner til deres specifikke behov. I Spanien var det den eritreiske langdistanceløber Zersenay Tadese, som havde vundet flere guldmedaljer ved verdensmesterskaberne i halvmaraton og havde haft verdensrekorden i halvmaraton siden 2010, og i Etiopien var det landevejsspecialisten Lelisa Desisa, som var flere år yngre end de andre, men som allerede havde imponeret ved at løbe en af de hurtigste maratondebuter nogensinde ved løbet i Dubai i 2013, inden han vandt Boston Marathon samme år. Den måske mest spændende løber i gruppen var dog manden, der trænede i Kenya: Eliud Kipchoge. Efter oprindeligt at have specialiseret sig i 5.000 m, en distance, hvor han havde vundet flere medaljer, skiftede Kipchoge til længere formater i 2012, og bare et år senere vandt han Hamburg Marathon i sin debut og satte ny banerekord i processen. Senere i 2013 blev han nummer to i Berlin Marathon bag Wilson Kipsang, da hans landsmand tog 15 sekunder af den tidligere verdensrekord. Kipsang løb i en adidas-sko, hvilket var et tegn på Nikes dominans, men den skulle snart blive udfordret, da Breaking2-projektet bragte løbeskoens innovation op på et nyt niveau.

En finjusteret mellemsål

Nike samarbejdede med Kipchoge og hans medatleter i flere år og fik til sidst frigjort kulfiberpladens kraft ved at forme den til en unik skeform og placere den mellem to tykke plader af Pebax-skum, kendt som ZoomX. Mærket havde brugt dette specialiserede støddæmpningsmateriale siden 1990'erne, men omformulerede det konstant til forskellige formål. I løbet af Breaking2 justerede forskerne gentagne gange formlen, indtil de havde manipuleret skummet til en tilstand med meget lav densitet og derfor langt lettere og mere responsivt end EVA. Det gjorde det muligt for dem at bruge mere skum uden at øge skoens vægt væsentligt og dermed give løberen mere stødbeskyttelse og energireturnering. ZoomX var utroligt blødt og kunne derfor potentielt være ustabilt, men kulfiberpladen modvirkede denne effekt ved at gøre sålen stivere og arbejde sammen med støddæmpningsmaterialet for at lede foden fremad og give en fjedrende fornemmelse ved hvert skridt.

Tidlige prototyper

I hele denne periode var Nikes banebrydende projekt en velbevaret hemmelighed, men i 2016 begyndte mærkets atleter at præstere bedre og bedre i officielle konkurrencer, hvilket førte til spekulationer om, at designerne var i gang med at udvikle et nyt og potentielt banebrydende stykke fodtøj. De første tegn på en sådan model kom ved kvindernes maratonprøver til de kommende olympiske lege i Rio. Den erfarne løber Kara Goucher, som tidligere havde repræsenteret sit land ved OL i 2012, var en af favoritterne til at kvalificere sig, men for at gøre det skulle hun slutte i top tre. Så da hun krydsede målstregen på en fjerdeplads, var Goucher mildest talt skuffet. Selv om hun ikke bekymrede sig om det på det tidspunkt, havde hun fået at vide, at nogle løbere ville være iført en Nike-prototype, der kunne øge deres præstation betydeligt, og det viste sig, at to af de tre personer, der slog hende, havde været det. Amy Cragg, vinderen af løbet, var en af dem og havde slået Goucher med mere end to minutter, mens Shalane Flanagan på tredjepladsen var den anden, og den Nike-sponsorerede atlet udtalte senere, at hendes sko var "en game changer", som hjalp hende til at "løbe hurtigere". I mændenes løb havde Galen Rupp også Vaporfly-prototypen på, da han blev den blot anden løber i historien, der vandt de olympiske maratonprøver i sin debut.

Et kontroversielt OL

Dette var det første af flere kontroversielle øjeblikke for Vaporfly-prototyperne, da de konkurrerende atleter blev frustrerede over at se deres rivaler overhale dem i løb efter løb. Et godt eksempel på dette var ved OL i 2016, hvor Kipchoge vandt efter at have løbet en bemærkelsesværdig negativ split på mere end tre minutter. På henholdsvis anden- og tredjepladsen kom den etiopiske atlet Feyisa Lilesa og Galen Rupp. Alle tre mænd løb i Vaporfly-prototypen, hvis lyserøde og gule overdel var taget fra Zoom Streak 6, en sko, der blev båret af mange andre atleter den dag, så folk troede i første omgang, at de også havde den på. Det, der afslørede det, var prototypens usædvanligt høje mellemsål. Interessant nok nævnte en af løbets kommentatorer de stadig hurtigere tider, som Kipchoge producerede, men sagde, at han ikke troede, at 2-timers barrieren ville blive brudt i "yderligere 25 år eller deromkring". Nike var fast besluttet på at modbevise denne teori, da dagen for Breaking2-forsøget nu var mindre end et år væk.

Et innovativt måneskud

Præstationerne fra atleter i Vaporfly-prototypen havde vist Nikes ingeniører, at den kunne forbedre præstationerne over lange distancer, og mens løbesamfundet diskuterede moralen i mærkets brug af prototype-sko i officielle konkurrencer, forberedte Bodecker og hans team sig på at annoncere Breaking2 til verden. Det gjorde de den 12. december 2016 i en pressemeddelelse, der beskrev projektet som "et innovativt måneskud designet til at frigøre det menneskelige potentiale." I løbet af de næste par måneder, mens de tre løbere hver især gik i gang med en skræddersyet syv måneders træningsplan, udsendte Nike en række andre nyheder, der beskrev mændene og kvinderne bag forsøget, de involverede atleter og, blot en dag før begivenheden, løbsstrategien. Det sidste afslørede den utrolige præcision, hvormed holdet nærmede sig forsøget, og de forskellige måder, hvorpå de ville forsøge at optimere hver eneste lille detalje for at nå deres mål. Det omfattede en gruppe på 30 tempoløbere fra otte forskellige lande, som hele tiden skulle være placeret i en trekant på seks atleter foran de tre hovedløbere. Det var blevet besluttet, at det ville være den bedste formation til at beskytte atleterne mod vind, og tre pacere skulle skiftes ud med friske løbere cirka hver femte kilometer. Dette støttehold skulle styres af en elbil, som ville projicere en grøn linje, som de kunne følge, samtidig med at den viste tempoet, den passerede tid og det forventede mål. Personlige drikkevarer med tilpassede blandinger af kulhydrater, koffein og væske ville blive leveret til hver løber af assistenter på knallerter for at sikre korrekt hydrering med minimal forstyrrelse. På grund af disse kunstige forhold kunne løbet ikke komme i betragtning til officielle rekorder, men Nike var mere interesseret i at skabe historie end i at sætte en verdensrekord.

Zoom Vaporfly Elite

Det var i denne periode, at Nike afslørede detaljerne om Zoom Vaporfly Elite for offentligheden. I en pressemeddelelse den 7. marts 2017 beskrev mærket den som en "konceptsko", der "kombinerer atletens indsigt med biomekanisk analyse og banebrydende teknik." Det forklarede også, at Vaporflys design gik imod konventionel visdom og gik efter en "mere er mere"-tilgang i modsætning til den traditionelle lavprofilsbygning. I stedet for dette minimale look havde skoen en ZoomX-mellemsål med en "21 mm stabelhøjde i forfoden", der både dæmpede foden mod vejen og gav fremragende energireturnering, sammen med en "ensrettet kulfiberplade med en atletoptimeret stivhedsprofil" og en flydende hæl "modelleret til ultimativ aerodynamik". Andre elementer, der blev fremhævet, var "9 mm offset", som hjalp med at beskytte akillessenen, "Flyknit-overdelen", som omsluttede foden, og "mellemsålens ikoniske farve", der fungerede som en visuel repræsentation af kulfiberpladens "geometri". Geng Luo afslørede effekten af denne plade og sagde, at dens omhyggeligt designede form og stivhed reducerede "hvor meget energitab, der sker, når løberen bøjer ved tåen ... uden at øge kravet til læggen." Gennemgående i artiklen var oplysninger om Breaking2-projektet, og hvordan alt ved skoen og det andet specialfremstillede tøj var rettet mod rekordbegivenheden, som nu kun var to måneder væk.

Breaking2-løbet

Den 6. maj 2017 stillede Kipchoge op ved siden af Tadese, Desisa og de første seks tempoløbere på Monzas Formel 1-racerbane, klar til at tage udfordringen op. Selve banen var blevet nøje udvalgt på grund af de gunstige forhold, som omfattede lav højde, tempereret vejr og en kort omgang med lange, gradvise sving, der ikke ville bremse løberen. Det var tidligt om morgenen og knap nok tusmørke, men kenyaneren skilte sig ud i sin knaldorange vest og sine ærmer, mens alle tre løbere bar en isblå udgave af Nike Vaporfly Elite, der var specielt tilpasset til deres individuelle fødder. Det grønne skær fra pacing-laserne kunne tydeligt ses, og da Sandy Bodecker gav startskuddet, satte gruppen af sted og fandt hurtigt ind i den forudbestemte pileformation. Som tiden gik, og lyset blev bedre, stod det klart, at der kun var én mand, der kunne udfordre totimersgrænsen. Efter ca. 16 km begyndte Desisa at falde bagud i forhold til det krævede tempo, og Tadese faldt fra omkring 20 km-mærket og efterlod Kipchoge alene. Ved den 30. kilometer var han et sekund bagud i forhold til det krævede tempo, og han fik aldrig helt indhentet tiden og sluttede pinefuldt under målet i tiden 2:00:25. På trods af dette havde Kipchoge et stort smil på læben, da han krydsede målstregen, og få øjeblikke senere blev han interviewet af Paula Radcliffe, som beskrev det som en "fænomenal præstation" og en "meget inspirerende præstation." I et senere interview viste Kipchoge sin karakteristiske storsindede attitude og sagde, at "verden nu kun er 25 sekunder væk" fra et maratonløb på under to timer.

Et vellykket resultat

Selv om ingen af de tre løbere havde nået målet på to timer, havde Breaking2-projektet været en stor succes for Nike. Kipchoge var kommet så tæt på, og Tadese havde slået sin tidligere personlige rekordtid med næsten fire minutter og dermed bevist, hvor god Vaporfly var. Den gav også løbere over hele verden troen på, at de kunne komme under to timer, og da Nike Vaporfly 4% blev frigivet til offentligheden i juli 2017, blev den en øjeblikkelig succes. Faktisk blev det hurtigt svært for alle at få fat i skoen, og mange mennesker sad på ventelister i ugevis, før de fik adgang til et par. Mange Nike-sponsorerede atleter havde fået skoen før den generelle udgivelse, og i løbet af året beviste de igen og igen effektiviteten af dens kulfiberplade og ZoomX-skum.

Et bemærkelsesværdigt år

I slutningen af 2017 producerede Nike en infografik, der viste skoens dominans og gjorde brug af det berømte slogan "It's gotta be the shoes" fra Jordan Brands reklamer for de første Air Jordan-modeller. Ved siden af dette blev de "19 topplaceringer" og "6 World Marathons", som Vaporfly havde været involveret i det år, nævnt sammen med henvisninger til dens "hidtil usete podieplaceringer" og det faktum, at "Ud af 36 mulige placeringer i 2017 World Major Marathons opnåede atleter i Nike Zoom Vaporfly 4% 19." Den opdelte også præstationerne i specifikke begivenheder og viste, at 83 % af de tre bedste atleter på tværs af både mænds og kvinders løb ved Boston Marathon bar skoen, og at otte af de tolv medaljevindere i Chicago og New York løb i den. Shalane Flanagan blev hædret for at blive den første amerikanske kvinde siden 1977, der vandt New York Marathon og slog andenpladsen med 61 sekunder, og Kipchoge blev også nævnt for at have "registreret den hurtigste tid på tværs af alle seks World Marathon Majors, mens han var iført Zoom Vaporfly 4%" ved Berlin Marathon.

Et uventet møde

Kipchoges trodsige præstation ved Berlin Marathon 2017 involverede en forrygende kamp med den etiopiske løber og maratondebutant Guye Adola. Faktisk var Adola og Kipchoge alene i front fra omkring 30 km-mærket, efter at den tidligere verdensrekordholder Wilson Kipsang var udgået af løbet. Parret lå tæt sammen de næste 5 km, indtil Adola slog til og trak fra Kipchoge. Den erfarne kenyaner var dog ikke færdig endnu og lukkede afstanden ved 40 km. Han overhalede snart Adola, inden han gradvist udbyggede sin føring på de sidste 2 km og sejrede med blot 14 sekunder. Kipchoges inspirerende løb fangede opmærksomheden hos den visionære designer Virgil Abloh, som på det tidspunkt var i gang med at færdiggøre sin ikoniske 'The Ten' -kollektion for Nike. Mange af de silhuetter, Abloh havde valgt, var retroklassikere som Blazer og Air Jordan 1, men ved siden af disse historiske modeller var Vaporfly. Kollektionen var sammensat af de sko, der havde "brudt barrierer i performance og stil" - en sætning, der perfekt opsummerede Vaporfly, og derfor følte designeren sig tvunget til at inkludere den. Efter Berlin Marathon rejste Abloh ud for at mødes med Kipchoge og diskutere emnerne løb og innovation inden for fodtøj. Under interviewet, hvor Kipchoge havde sine Vaporfly-løbesko på, og Abloh bar Vapormax-modellen fra sin kommende kollektion, talte maratonløberen om sit ønske om at "inspirere" sine "holdkammerater til at sigte højt og aldrig se sig tilbage".mens designeren sagde, at det var, fordi skoen var lavet "til en løber", at han følte sig tvunget til at vælge den, da han ønskede at "kalde på hele denne idé om innovation" og vise, at "både sport og design er projekter, der er forankret i en menneskelig kvalitet." Derefter delte han sin spøgelseshvide Nike Zoom Vaporfly x Off-White med Kipchoge og skrev løberens navn og vindertid fra Berlin Marathon - 2:03:32 - med de karakteristiske sorte bogstaver fra sit Off-White-tøjmærke. Mod slutningen af interviewet sagde Abloh: "At lancere en idé er noget, der skal ske, for at du kan tilføje den anden idé. Så kan kulturen indhente og fordøje den." Uanset om han var klar over det eller ej, havde denne udtalelse interessante paralleller til historien om Vaporfly, som skabte en del kontroverser i begyndelsen, men som senere blev betragtet som en pioner inden for sportsfodtøj.

Påstanden om de 4%

Den første Nike Vaporflys markante dominans efterlod andre atleter og skomærker forbløffede og satte gang i en debat om begrebet fairness i sport og om sportsudstyrets rolle. I mellemtiden begyndte sportsforskere at undersøge den teknologi, der hjalp Nikes løbere med at opnå så utrolige resultater. De undersøgte især påstanden om, at Vaporfly kunne forbedre løbeøkonomien med 4 %, hvilket mærket var så sikker på, at det endda indgik i skoens officielle navn. Undersøgelsen, der blev brugt til at frembringe dette tal, var blevet udført på University of Colorado og offentliggjort i november 2017-udgaven af Sports Medicine med den konklusion, at Nikes prototypesko reducerede de "energimæssige omkostninger ved løb" med "4,16 og 4,01 %" sammenlignet med "to etablerede maratonsko" takket være dens høje energireturnering på 80 % i hælen og 77 % i forfoden. Det antydes også, at topatleter, der bruger skoen, "kan løbe væsentligt hurtigere og opnå det første maraton på under 2 timer". Disse resultater blev understøttet af en analyse foretaget af The New York Times i 2018. Ved at se på løbsdata indsamlet på fitness-appen Strava for maratonløb og halvmaratonløb siden 2014 viste de, at påstanden om 4 % var nogenlunde rigtig og konkluderede, at "løbere i Vaporflys løb 3 til 4 % hurtigere end lignende løbere i andre sko og mere end 1 % hurtigere end den næsthurtigste løbesko." Nogle af resultaterne var endnu mere øjenåbnende, f.eks. at 85 % af løberne klarede sig bedre efter at have skiftet til Vaporflys mellem Boston Marathons i 2017 og 2018.

Forbedring af designet

Efter det succesfulde debutår gik Vaporfly fra styrke til styrke, da Nike forsøgte at forbedre det innovative design af den oprindelige supersko. I april 2018 lykkedes det mærket at reducere vægten ved at producere en Elite-version med en 3D-printet overdel. Denne såkaldte Flyprint-model blev skabt lige før London Marathon, som Kipchoge vandt endnu en gang. I store dele af løbet så det ud til, at han kunne sætte en ny verdensrekord, men han kunne ikke holde tempoet og sluttede lidt over et minut under Dennis Kimettos tid fra 2014. Men maratonmesteren skulle ikke vente længe på at slå den, for han skulle til at løbe et af de største løb i sin karriere til dato.

En fantastisk rekord

I august 2018 introducerede Nike Zoom Vaporfly 4% Flyknit. Det hårde, lette Flyknit-materiale, der blev brugt på overdelen, gav mere åndbarhed sammen med høje niveauer af komfort og indeslutning, hvilket løftede designet af den generelle model. Materialet var allerede blevet brugt på Elite-versionen og var igen med på den sko, som Kipchoge havde på, da han løb på banen i Berlin den 16. september 2018. Efter at have vundet begivenheden i 2015 og 2017 var forventningerne høje, men der var endnu mere pres på Kipchoge, da hans seneste præstationer tydede på, at han var i stand til at sætte en ny verdensrekord, især under de gunstige forhold ved Berlin Marathon. Mental styrke var noget, som den kenyanske atlet var blevet kendt for gennem årene, og det viste sig, da han lagde stærkt ud i løbet af den første halvdel af løbet og skabte et hul på 50 meter til resten af de mandlige atleter efter 10 km. Før han nåede 16 km, var han nede på kun én af sine tre tempoløbere, og kommentatorerne antydede, at tingene måske ikke gik efter planen på trods af Kipchoges hurtige start. Hans sidste løber, den ihærdige Josphat Boit, holdt tappert følge med Kipchoge gennem 25 km, men kort efter faldt han fra og var alene tilbage. På dette tidspunkt havde Boit gjort sit arbejde, da Kipchoge allerede var mere end et minut foran den andenplacerede løber og, måske endnu vigtigere, 26 sekunder foran verdensrekordtempoet. Gennem resten af løbet skar Kipchoge endnu mere tid af Dennis Kimettos rekord og sprintede til sidst gennem vinderbåndet i en ganske bemærkelsesværdig tid på 2:01:39 og løb lige ind i armene på sin træner, før han faldt på knæ i vantro over, hvad han lige havde opnået. Hans enestående tid var et minut og atten sekunder bedre end den tidligere verdensrekord, hvilket var den største forbedring i mændenes maratonløb i over 50 år.

Endnu mere skum

Den sko, som Kipchoge havde på den dag, lignede Bright Crimson-farven på Vaporfly 4% Flyknit, men det var faktisk noget lidt andet. Den havde samme overdel som skoen, men sålen var blevet opdateret med 15 % mere ZoomX-skum, hvis eftergivende og elastiske egenskaber gjorde det muligt for mellemsålen at absorbere, lagre og i sidste ende give mere energi tilbage til løberen end nogensinde før. Dens kulfiberplade bibeholdt det design, der havde givet forgængeren så stor succes, idet den stabiliserede ankelleddet og reducerede belastningen på læggene ved hvert skridt. Måske var det det, der gav Kipchoge den ekstra drivkraft til at accelerere gennem de sidste faser af løbet og til sidst tage verdensrekorden. Især kom han foran mange atleter i adidas-løbesko, herunder hans nærmeste udfordrer, Amos Kipruto, og slog også en duo af Nike-løbere med prototypen Vaporfly, hvoraf den ene var hans Breaking2-holdkammerat Zersenay Tadese, og eritreeren satte selv en ny personlig rekord i en alder af 36 år.

Den næste procent

Kipchoges sejr i Berlin Marathon og andre præstationer i 2017 gav ham IAAF's pris som årets verdensatlet, men det betød også begyndelsen på et nyt kapitel for Vaporfly-serien. Den avancerede sål på hans prototype var en del af forsknings- og udviklingsprogrammet for Nikes nyeste supersko, ZoomX Vaporfly NEXT%. På grund af den øgede mængde skum i mellemsålen og den lavere hæl-tåforskydning, som blev reduceret til 8 mm, opdagede mærket, at atleter kunne få endnu flere fordele for løbeeffektiviteten, og i et stykke tid overvejede skaberne at navngive den Vaporfly 5% for at afspejle denne stigning. Men deres forskning afslørede også, at forbedringsniveauet afhang af den enkelte, hvor nogle fik flere forbedringer og andre mindre. Derfor besluttede de at lade procenttegnet stå uden tal og dermed vise, at gevinsterne kunne være endnu større end før.

Et forbedret design

Ud over at have mere skum kom Vaporfly NEXT% også med en række andre opgraderinger. En af de vigtigste forbedringer var overdelen, som var lavet af et nyt materiale kaldet Vaporweave. Den kombinerede to forskellige formuleringer af termoplast, der gav den fleksible, men tætsiddende egenskaber, og dens primære fordel i forhold til det tidligere design var, at den absorberede 93% mindre vand, hvilket betød, at løbere ikke ville blive hæmmet af den ekstra vægt af en gennemblødt overdel under våde forhold. Denne lettere overdel gav Senior Footwear Designer Vianney de Montgolfier og hans team plads til at tilføje en ekstra millimeter skum i hælen og yderligere fire i forfoden. Disse ændringer gjorde også skoens bund bredere, hvilket gav lidt mere stabilitet og skabte ekstra plads i tåen. Blød polstring blev placeret i hælen for at forbedre pasformen, give blød komfort omkring bagsiden af foden og beskytte akillessenen mod skader. Snøresystemet blev også forskudt for at reducere trykket over toppen af foden. Denne sidste ændring gav plads nok til, at en enorm swoosh kunne placeres ned langs den mediale flanke og hen over forfoden; et træk, der siges at være motiveret af det faktum, at Kipchoge normalt var "den første, der krydsede målstregen", hvilket betød, at han altid blev fotograferet forfra, hvilket gjorde det til det bedste sted for mærkets ikoniske logo.

Endnu en verdensrekord ryger i vasken

I 2019 var andre mærker endelig begyndt at designe deres egne supersko, og alligevel fortsatte Nikes atleter med at dominere maratonløbet. I april vandt Kipchoge sit fjerde London Marathon i den næsthurtigste tid i historien indtil da og slog sin egen banerekord i processen, mens anden- og tredjepladsen også gik til løbere iført Vaporfly. Hos kvinderne blev en anden kenyansk løber ved navn Brigid Kosgei den yngste kvinde til at vinde løbet, og det gav hende og Nike Vaporfly et fantastisk år sammen. I september satte hun ny banerekord ved Great North Run, men hendes største bedrift kom blot en måned senere ved Chicago Marathon. I London havde hun brugt Vaporfly 4%, men den nye Vaporfly NEXT% var udkommet i juli, så hun valgte den opdaterede version til sit løb i Chicago, ligesom mange andre atleter gjorde, hvilket førte til et hav af lyserøde løbesko ved arrangementet. Efter at have vundet året før var Kosgei i god form til at gøre det igen i 2019 og følte sig endnu mere motiveret af sin landsmand Eliud Kipchoge, som netop havde løbet det første maraton nogensinde på under to timer i Nikes nye prototype af en supersko. Hun lagde ud i et så højt tempo, at de fleste af hendes konkurrenter faldt fra, da hun nåede 10 km, og halvvejs var hun mere end et minut foran Paula Radcliffes mangeårige verdensrekord, som havde været gældende siden 2003. Hun fortsatte med at smadre den tid med 81 sekunder, kom i mål på 2:14:04 og slog den næste løber med næsten syv minutter.

Endnu et dominerende år

I 2019 blev afstanden mellem Nike og konkurrenterne større, idet 31 af de 36 podiepladser ved årets World Marathon Majors gik til atleter, der bar Vaporfly. Den var så populær, at ved Hakone-løbet i Japan i januar 2020 løb mere end 80 % af feltet i skoen. Ud over verdensrekorden i maraton for kvinder blev der slået en række banerekorder, og der var endda rapporter om atleter, der løb for andre mærker, og som konkurrerede i camouflerede versioner af Vaporfly bare for at holde trit med deres Nike-sponsorerede kolleger. Nogle medlemmer af løbesamfundet mente, at den fordel, den gav, var for stor , og i begyndelsen af 2020, hvor Nike Alphafly nu gjorde folk endnu hurtigere, indførte World Athletics nye restriktioner for design af sportsfodtøj.

Strenge regler

Visse atleter havde opfordret World Athletics til at ændre sportens love for at begrænse såkaldte supersko, siden den oprindelige Vaporfly kom frem, men i starten var det svært for organisationen at afgøre, præcis hvilken del af designet der gav løberne så stor en fordel. I 2020 var svaret klart: Det var en kombination af en imponerende stak skum og en kulfiberplade. Efter rygter om, at Kipchoges Alphafly havde tre sådanne plader, begrænsede World Athletics alle fremtidige løbesko til en enkelt "stiv indlejret plade eller klinge (af ethvert materiale)" og sagde, at den kunne "være i mere end én del, men disse dele skal være placeret sekventielt i ét plan (ikke stablet eller parallelt) og må ikke overlappe hinanden." Sålen blev også begrænset til "en maksimal tykkelse på ikke mere end 40 mm". Derudover ændrede WA reglerne omkring prototyper og fastslog, at "Fra 30. april 2020 skal enhver sko have været tilgængelig for køb af enhver atlet på det åbne detailmarked (online eller i butik) i en periode på fire måneder, før den kan bruges i konkurrence." Enhver sko, der ikke opfylder kriterierne, ville blive betragtet som en prototype og dermed ikke være tilladt i formel konkurrence. World Athletics gik videre og beordrede en dybere undersøgelse af løbeskoens teknologi for at fastslå dens indvirkning på sportens integritet. Nike reagerede ved at sige, at reglerne ville "kvæle innovationen på lang sigt", men mange hilste dem velkommen, og nogle mente, at WA burde have sat endnu større begrænsninger på mellemsålens tykkelse.

De olympiske prøver i 2020

Afgørende for Nike var, at både Vaporfly og Alphafly forblev lovlige konkurrencesko, og at alle rekorder opnået i dem stadig blev betragtet som gyldige. Begge silhuetter fortsatte med at præstere stærkt i globale konkurrencer, og de olympiske maratonforsøg i 2020 viste, hvor dominerende Nikes position var i distanceløbets verden. I et løb, hvor flere atleter, der var sponsoreret af andre mærker, forsøgte at skjule, at de havde Vaporfly på, ved at male ydersiden sort, viste det sig, at 94 % af de deltagere, der gennemførte løbet, løb i sko med en kulfiberplade. På dette tidspunkt havde atleterne indset, at de ville blive hægtet af, hvis de ikke gjorde det, og på trods af at Nike ikke længere var det eneste firma, der producerede sådant fodtøj, var der stadig 408 løbere, der bar en eller anden form for Nike-design ved arrangementet. Heriblandt 65 mænd og 148 kvinder i Vaporfly NEXT% og 53 mænd og 95 kvinder i den nye Alphafly. Mens Nike-sko kun fik én podieplacering hos kvinderne, dominerede de hos mændene, hvor Galen Rupp og Jacob Riley blev henholdsvis nummer et og to i Alphafly, og Abdi Adbirahman blev nummer tre i Vaporfly.

En overraskende sejr

I de følgende måneder blev den mere avancerede Alphafly det foretrukne valg for mange topmaratonløbere. Ikke desto mindre fortsatte nogle med at bruge Vaporfly, og etiopiske Shura Kitata overraskede alle ved at vinde det udsatte London Marathon 2020 i den ældre sko på trods af, at han konkurrerede mod Alphafly-brugere som Sisay Lemma på tredjepladsen og det monumentale talent Eliud Kipchoge, der registrerede sit første maraton-nederlag i syv år ved at slutte på sjettepladsen. I en af de mest spændende afslutninger på et maratonløb oversprintede Kitata den kenyanske atlet Vincent Kipchumba, som var iført adidas Adizero Adios Pro, og beviste dermed, at det tyske mærke stadig havde noget arbejde at gøre for at indhente det forsømte i kampen om superskoene.

Endnu en regelændring

På grund af den globale pandemi blev London Marathon 2020 afholdt uden tilskuere, og mange andre internationale begivenheder blev aflyst, herunder fire af de seks Marathon Majors. Det skabte problemer for atleter som Kipchoge, hvis dårlige præstationer af nogle var blevet tilskrevet manglen på tilskuere, og det påvirkede Nikes planer for de nye udgivelser. I mellemtiden ændrede World Athletics nogle af sine nye regler for at tage højde for prototyper af løbesko, som var en stor del af designprocessen. Efter denne afgørelse ville specifikke atleter få lov til at bære såkaldte "udviklingssko" ved udvalgte konkurrencer inden for en defineret periode, normalt på et år. Dette åbnede endnu en gang atletikkens verden for muligheden for, at løbere kunne konkurrere i avanceret fodtøj, som ikke var tilgængeligt for andre løbere, hvilket førte til et meget konkurrencepræget miljø, hvor forskellige mærker lancerede flere og flere kraftfulde supersko i løbet af de næste par år.

Udvidelse af Vaporfly-serien

I høj grad takket være Alphafly formåede Nike at holde sig foran sine rivaler i mange løb, men mærket forblev engageret i at udvide Vaporfly-serien og lancerede Nike ZoomX Vaporfly NEXT% 2 i begyndelsen af 2021. Det nye design delte mange funktioner med sin forgænger, herunder den gennemprøvede kombination af kulfiberplade og ZoomX-mellemsål. Faktisk forblev sålen stort set den samme, og størstedelen af ændringerne fandt sted på overdelen. Især skiftede Nike Vaporweave-materialet ud med et konstrueret mesh, der var mere åndbart og lidt blødere, hvilket i sidste ende gjorde det mere behageligt på flere måder. Syntetiske overlays omkring forfoden gav en anelse mere holdbarhed, mens det forskudte snøresystem blev opdateret med elementer inspireret af Alphafly, såsom de mere sikre hakkede snørebånd og den omhyggeligt placerede polstring på den let omformede tunge, som lettede trykket fra snørebåndene. Ligesom de tidligere iterationer havde Vaporfly NEXT% 2 en karakteristisk tekst trykt på mellemsålen, der henviste til dens videnskabelige baggrund og succesfulde historie med ordene "Measured in the lab. Bekræftet med medaljer og rekorder." og "Udviklet i henhold til de nøjagtige specifikationer for løbere i verdensklasse."

En tilbagevenden til formen

Kipchoge ønskede at komme tilbage efter et skuffende 2020 og iførte sig den nye Vaporfly til NN Mission Marathon i april 2021. Pandemien skabte stadig kaos ved sportsbegivenheder rundt om i verden, og maratonløbet, som kun var for inviterede, måtte flyttes fra Hamborg til Twente Lufthavn i Holland, hvor det fandt sted uden live-publikum. Før løbet antydede Kipchoge, at London Marathon havde vist ham, hvordan man løber uden tilskuere, og det blev tydeligt, da han vendte tilbage til sit bedste med en solid sejr og en tid, der var mere passende for sådan en vidunderlig mester. Det var den ideelle forberedelse til de forsinkede olympiske lege i Tokyo, som skulle finde sted bag lukkede døre i juli og august 2021. I velkendte scener bar snesevis af løbere Vaporfly NEXT% 2, en karakteristisk hvid og pink farve, der stod tydeligt frem på deres fødder. Kipchoge var på toppen af sit spil igen og holdt sig til førerfeltet, som gradvist svandt ind til blot nogle få mænd. Da han havde passeret 30 km, stak han langsomt af fra de resterende udfordrere og forsvarede sin titel foran Abdi Nageeye fra Holland og Bashir Abdi fra Belgien, som begge løb i Nike Vaporfly. Skoen var mindre dominerende i kvindernes løb, men den hjalp alligevel Brigid Kosgei med at vinde den olympiske sølvmedalje.

Kelvin Kiptums magi

I løbet af de næste par år blev Alphafly taget i brug af flere og flere eliteløbere, hvilket resulterede i yderligere rekorder, der overgik selv Vaporfly'ens. På trods af et mere avanceret design havde den oprindelige supersko stadig mange tilhængere blandt en bred vifte af løbere, og den fik stadig mulighed for at skinne takket være det fantastiske talent hos en ung kenyaner ved navn Kelvin Kiptum. Han løb kun tre maratonløb i sin korte karriere og vandt dem alle i banerekordtider. Denne hidtil usete stime kulminerede, da Kiptum slog verdensrekorden ved Chicago Marathon i 2023. Den dag var han iført Alphafly, men ved de to andre sejre løb han i Vaporfly NEXT% 2. Hans første maraton i konkurrence var i Valencia i december 2022, hvor han viste sit potentiale ved at blive den tredje mand, der kom under to timer og to minutter, med en tid på 2:01:53 - langt den hurtigste debut, der nogensinde er registreret. Bare et par måneder senere løb han endnu hurtigere ved London Marathon, hvor han slog Kipchoges banerekord og kun manglede 16 sekunder i at slå sin egen verdensrekord.

Nike ZoomX Vaporfly NEXT% 3

Ikke længe før Kiptums London Marathon-succes havde Nike annonceret udgivelsen af sin næste supersko, Vaporfly 3. Den blev præsenteret som "en allround-løbesko, der kan hjælpe løbere med at tilbagelægge enhver distance" og blev udviklet på baggrund af feedback fra både elite- og hverdagsatleter, og den havde en mere glidende overgang gennem foden, bedre stabilitet og endnu mere energireturnering end tidligere modeller. Disse forbedringer blev leveret af den "reduktive ZoomX-mellemsålsgeometri", hvis konvekse forfod, svulmende hæl og kileformede bagside gav større komfort og stabilitet. En lidt tyndere Waffle-ydersål med ekstra perforeringer reducerede skoens vægt, samtidig med at den gav plads til et ekstra stykke responsivt ZoomX-skum, som gjorde det muligt for Nike at maksimere højdegrænsen på 40 mm. I mellemtiden blev overdelen vævet sammen af slidstærke Flyknit-garner for at give en let, åndbar og støttende fornemmelse med en forskudt hælsøm for at reducere gnidning. En af de tidligste colorways, der blev udgivet, var den ikoniske Prototype, som ærede den omfattende udviklingsproces af den originale Vaporfly med særlige designdetaljer som f.eks. værkstedets identifikationsnummer trykt på sålen og en overdrevet sidevægsswoosh, der overlapper mellemsålen på overdelen, ligesom logoet på Breaking2 Vaporfly.

En revolutionerende løbesko

Historien om Nike Vaporfly begyndte for over et årti siden, men den fortsætter med at fængsle løbesamfundet den dag i dag. Det var et af de mest banebrydende skodesigns i historien, som forårsagede et seismisk skift i skoindustrien, som stort set alle mærker, atleter og styrende organer var nødt til at reagere på. Ingen af resultaterne ville have været mulige uden de hundredvis af atleter, der gav deres tid, energi og data til Nikes forskningsteam, og Eliud Kipchoge er en stor del af grunden til, at Vaporfly blev sådan et globalt fænomen. Ved at skubbe til grænserne for den menneskelige indsats viste han, at intet menneske er begrænset, og inspirerede tusindvis af mennesker til at blive bedre løbere i processen. På mange måder gjorde Nike det samme for teknologien og beviste, at det stadig var muligt at flytte grænserne for innovation ved at have en radikalt anderledes tilgang til design af fodtøj. Selvom Vaporfly blev udskældt af nogle, er den blevet elsket af mange, og løbekulturen ville ikke være den samme uden den. Vaporflys arv er så stor, at den aldrig vil blive glemt, hverken af dem, der konkurrerede i den, eller af dem, der med ærefrygt så på, mens verdens største distanceløbere slog den ene rekord efter den anden. Det er simpelthen den mest banebrydende løbesko i sportens historie.