"The Ten"

Et lovende møde

I december 2016 deltog den legendariske designer og grundlægger af Off-White Virgil Abloh i et møde på Nike's hovedkvarter i Beaverton, Oregon. Han havde en ærbødighed for brandet, der var bygget på hans barndoms beundring for Michael Jordan og Air Jordan 1. Han havde endda sendt skitser af sine egne AJ1-inspirerede designs til Nike som barn, og nu stod han her i centrum af virksomhedens aktiviteter. Abloh kunne have været tilgivet for at være overvældet af situationen, men hvis der er én ting, der definerede denne visionære kreative person, så var det hans faste tro på sine egne talenter. Han gik straks i gang med sin unikke kunstneriske proces og brugte en X-Acto kniv til at skære i en af Nikes mest velrenommerede silhuetter, Air Force 1 Low, for at få ideer til samarbejdet. Nike kunne ikke andet end at blive imponeret, og et nyt projekt blev startet - The Ten: Icons Reconstructed by Virgil Abloh.

Fremme af kreativ mangfoldighed

Samarbejdet omfattede en omarbejdning af ti kulturelt betydningsfulde sneakers, ni fra Nike og en fra Nike-ejede Converse. Gennem Ablohs praktiske tilgang blev de dekonstrueret ved hjælp af enkle værktøjer, såsom hans kniv og en tuschpen, hvor elementer blev ændret, flyttet og fjernet for at vise hver skos væsentlige funktioner og egenskaber, samtidig med at dens grundlæggende udseende blev bevaret. Han arbejdede bemærkelsesværdigt hurtigt, og kollektionen blev officielt annonceret i august 2017, mindre end et år efter det første møde. I de mellemliggende måneder havde Abloh samarbejdet med Nike VP of Footwear Design Andy Caine om at udvikle konceptet bag sættet. Caine fulgte Nikes tro på at fremme kreativ mangfoldighed, da han arbejdede sammen med Abloh for at opbygge et samarbejde, der skabte et resultat, der var større end summen af de enkelte dele.

Ti ikoniske sneakers; to temaer

I sin meddelelse af 21. august beskrev Nike The Ten-projektet som "en fælles udforskning af 10 Nike-fodtøjssilhuetter" og beskrev koncepterne for designene. Skoene blev opdelt i to sæt på fem, med hver sit tema. Det første sæt blev kaldt "REVEALING" og omfattede nye versioner af Jordan 1, Air Max 90, Air Presto, Air VaporMax og Blazer Mid. Hver enkelt havde et rekonstrueret look med håndskårne og open source-designelementer, der gjorde dem til en del af denne unikke kollektion. De fem andre sneakers blev skabt under et tema kendt som "GHOSTING", som blev afspejlet i brugen af gennemsigtige overdele. Denne funktion søgte at bygge videre på emnet åbenbaring og tjente til at galvanisere sættet under paraplyen af et enkelt delvist gennemsigtigt materiale og dermed samle den 94-årige historie for de fem sko, som det bestod af: Converse Chuck Taylor, Nike Zoom Fly SP, Nike Air Force 1, Nike React Hyperdunk 2017 og Nike Air Max 97.

En æra-definerende designer

Ud over at afsløre detaljerne om de modeller, der vil blive brugt i samarbejdet, har Nike også uddybet Virgil Ablohs historie, og hvad der fik ham til at skabe The Ten. Der blev talt om hans varierede inspirationer, som blandede en uddannelsesmæssig baggrund inden for arkitektur, ingeniørvidenskab og Bauhaus-design med en interesse for sportssko, albumcover-kunstværker fra både rock- og hiphopkunstnere og graffiti. Hans ukonventionelle tilgang og tendens til at tilføre sine designs håndlavede komponenter blev tydelig i det allerførste møde mellem Abloh og Nike, og de AF1'er, han skabte der, førte til flere håndlavede versioner, hvoraf nogle blev båret af Off-White-medarbejdere på Design Miami/-messen i samme måned. De fremmødte vidste ikke, at de fik et smugkig på en af de mest fængslende sneaker-kollektioner nogensinde.

En hurtig omstilling

Efter Ablohs første møde lavede Matt Kilgore, søn af AF1's oprindelige designer Bruce, 12 Air Force 1'ere mere i den rekonstruerede stil, som Abloh havde skabt, og dermed blev tonen for The Ten sat. Ablohs hands-on-stil og stærke arbejdsmoral førte til et af de hurtigste nogensinde af Nikes mange samarbejder, der blev afsluttet på blot 10 måneder. Abloh forklarede, at "de fleste af de kreative beslutninger blev truffet i løbet af de første tre timer, mens selve designet og iterationen tog to til tre dage". Denne højhastighedsproces omfattede endda en enkelt session, hvor Jordan 1 blev færdiggjort fra start til slut. Alt dette blev hjulpet på vej af Ablohs afgørende visioner og hans evne til at arbejde i en "drømmeagtig tilstand", som gjorde det muligt for ham at visualisere det, han ønskede, og skabe det straks derefter.

Respekt for kunsten

Ablohs respekt for Nikes designhistorie var tydelig gennem hele designprocessen, da han anså de ti silhuetter, han havde arbejdet på, for at være "på samme niveau som en Davidskulptur eller Mona Lisa" og forklarede, at de alle havde "brudt barrierer inden for ydeevne og stil". Ikke desto mindre var han ikke bange for at dekonstruere hver enkelt af dem. Han legede med placeringen af swoosh'en, tilføjede farvestænk, afslørede skummet i tungen og tilføjede endda en ironisk tekst i Off-Whites karakteristiske Helvetica-skrifttype, f.eks. ordet "Air" på AM97, VaporMax, AF1, Presto og AJ1, "Vulcanized" på Converse og "Foam" på Hyperdunk og Vaporfly. Endnu mere humoristisk var brugen af ordet "Shoelaces" på snørebåndene og "Zip Tie" på de lynlåsbånd, der var fastgjort til dem - et kendetegn ved Off-Whites egne sneakers.

Inspirere de unge

Hele denne proces blev iværksat for at legemliggøre Nike-mærkets Just Do It-mentalitet og for at lave designs, der gav et indblik i den kreative proces, hvilket Abloh anså for at være langt mere interessant end blot at se det færdige produkt. Han håbede, at hans kreationer ville inspirere unge designere ved at vise dem, at de med enkle redskaber som en tuschpen og en kniv kunne lave deres egne individuelle sneakers og dermed hjælpe dem med at udvikle en forståelse for design.

Helt nye modeller

Flere af de sneakers, som Abloh arbejdede på, var ikke engang blevet officielt udgivet af Nike, da projektet begyndte. Disse omfattede Nike Zoom Fly SP, React Hyperdunk 2017 og Air VaporMax. Mens de to første havde lignende forgængere, som Abloh brugte som inspiration, såsom Breaking2's Nike Zoom Vaporfly Elite, var VaporMax en helt ny innovation. Det gav Abloh mulighed for at skabe noget helt unikt.

En særlig forbindelse

I sidste ende stod det klart, at der var en utrolig forbindelse mellem mærket og Virgil Abloh, og at de to beundrede hinanden. Dette kunne ses både i Nikes villighed til at give Abloh kreativ frihed under projektet og i Ablohs egne ord, da han sagde, at han "ønskede at understrege, hvordan Nikes designsystem og fremstilling er så perfekte". I sin omarbejdning af disse definitive sneakers havde han et ønske om at skabe en lignende forbindelse ved at fremhæve det håndlavede aspekt af skoene for at intensivere "det menneskelige element" og udvide "den følelsesmæssige forbindelse mellem disse 10 ikoner".

Nike Off Campus

I sin annoncering i august skrev Nike også om de festlige udgivelsesarrangementer, der skal afholdes i New York og London i løbet af september. Mærket kaldte det "Nike Off Campus" og beskrev det som "en destination for fremme af sport, design og innovation". Hver begivenhed omfattede præsentationer af The Ten og foredrag af Abloh og Caine samt andre kunstnere og designere. Abloh så dette som endnu en mulighed for at inspirere de unge og oplyse dem om Nikes historie, idet han udtalte, at han "ønskede at give folk de faktiske oplysninger, give dem mulighed for at se, hvilket år disse sko er fra, og hvordan de placerer sig i brandets overordnede historie". Dette ønske om at oplyse kan være grunden til, at han trykte hver enkelt sneaker med ordene "Off-White for Nike" sammen med navnet på skoen, placeringen af Nikes hovedkvarter og året for den oprindelige models første udgivelse.

Sammen med alle disse oplysninger blev lanceringsdatoerne for alle designene trykt - REVEALING-sættet ville blive forhåndsudgivet i Nikelab-butikker i New York, London, Milano og Paris i løbet af september, mens den komplette kollektion ville være tilgængelig i et udvalgt antal butikker verden over fra november. Herunder var der billeder af hvert enkelt design arrangeret ved siden af et af Virgil Abloh og to andre, der viste ham arbejde på designene med sine markører i hånden.

Udgivelse af "The Ten"

Ved udgivelsen blev The Ten en kæmpe succes og blev udsolgt næsten med det samme. I betragtning af Ablohs kolossale ry som designer er dette måske ikke overraskende. Faktisk var der ikke brug for meget hype, før kollektionen udkom, og meget af arbejdet blev udført af Abloh selv, der bar skoene til begivenheder som Met Gala i maj 2017, hvor han teasede sit Air Jordan 1-design. Han uddelte også tidlige modeller til berømtheder fra en række discipliner, herunder Roger Federer, Bella Hadid, Naomi Campbell, Drake, Travis Scott og Neymar, hvilket gav dem yderligere opmærksomhed, især da nogle af dem blev vist iført dem på billeder på sociale medier. Michael Jordan, der personligt støttede The Ten's Air Jordan 1, fik sit eget par, mens den nutidige basketballspiller Draymond Green bar Ablohs Nike React Hyperdunk 2017 React Hyperdunk 2017, da han spillede i sæsonåbningskampen for sit hold, Golden State Warriors, i oktober 2017. En tidlig version af Converse Chuck Taylor blev også givet til Kim Jones, selv om udgivelsen blev udskudt til maj det følgende år. Årsagen til denne forsinkelse er stadig et mysterium, men Converse udtalte, at de blot foretog små justeringer af designet, mens de forsøgte at bevare Ablohs kreative vision for skoen. Uanset hvad, gav det fans af The Ten noget mere at se frem til, når de andre ni var udkommet.

En lærerig fremtoning

På sin egen Instagram-side offentliggjorde Abloh kun ét opslag mellem den første lancering af REVEALING-kollektionen i september og udgivelsen af den fulde kollektion i november. Det blev offentliggjort den 27. oktober og viste et enkelt billede af ham, hvor han står over en åben kuffert og kigger rundt i forskellige Nike-sko, hvoraf nogle var fra The Ten. Der var ingen kommentar, men på tagget stod der "Harvard Graduate School of Design". Faktisk var billedet fra et foredrag med titlen "Insert Complex Title Here", som den mesterlige designer holdt for studerende på skolen omkring dette tidspunkt. I den opfordrede han dem til at finde deres egen kreative stemme og uddelte nogle modeller fra The Ten for at give dem inspiration og vise dem, hvad man kunne opnå. På billedet er han selv iført et par Air Force 1'ere fra kollektionen.

"The Ten" bliver global

Et par uger senere, den 14. november, i forbindelse med den verdensomspændende udgivelse af hele kollektionen, lagde han to billeder ud. Det ene viste en fyr med et stort billede af Abloh på arbejde med en masse halvfærdige Nike-modeller på bordet foran sig. Han skrev på en af skoene og viste dermed sin hands-on designtilgang. Det andet billede var et nærbillede af billedet, der viste en billedtekst, der var blevet tegnet over hans hoved. Der stod "Dover Street Market". Dette henviste til den modebutik med flere mærker, der sælger varer fra nogle af de mest eftertragtede mærker, såsom Comme des Garcons. Det var endnu en teaser, da der ikke var skrevet nogen tekst, men de, der var inde i sagen, ville have forstået, at dette var et af de steder, hvor skoene kunne købes, idet etiketten angav, at det var butikken i Singapore. Der blev faktisk afholdt en lodtrækning på butikkens hjemmeside for folk, der ønskede at få fat i modeller fra kollektionen. Faktisk blev de fleste af skoene udgivet i tombolaer, hvor kun nogle få udvalgte fik mulighed for at købe et par, mens andre håbede at få fingrene i dem, der blev udgivet generelt online.

Den bemærkelsesværdige Air Jordan 1

Kollektionen fik en øjeblikkelig effekt, da Ablohs Air Jordan 1 vandt årets sko ved 2017 Footwear News Achievement Awards. AJ1-modellen var nok den mest eftertragtede af The Ten, og Caine roste Abloh for den dybde, han bragte til skoen, og beskrev den som noget "helt nyt og alligevel helt velkendt". Denne popularitet viser sig også i dag i de priser, som skoen indhenter på videresalgssider. Mens de fleste af modellerne går for mere end 1.000 pund pr. par, indbringer Jordan flere tusinde og er set online for mere end ti gange den oprindelige pris. Men det var måske aldrig sket, hvis det ikke havde været for en designændring i sidste øjeblik.

Abloh havde oprindeligt forsøgt at forene alle ti sko gennem en off-white farve som en forbindelse til hans Off-White-mærke. Men blot få dage før fremstillingsprocessen skulle begynde, så Abloh en person, der bar et par sneakers, der lignede hans AJ1. Det eneste problem var, at han ikke kunne finde ud af, om det var Dunks eller AJ1'er. I et pærevællingøjeblik gik det op for ham, at det mest ikoniske ved et par sko ofte er farven, hvilket især gjaldt for den første Air Jordan 1, hvis sort og røde design tog verden med storm i 80'erne. Han bad Caine om at tilføje rød og sort til designet, en ændring, som Nike var i stand til at imødekomme. Senere bemærkede Abloh, at han undrede sig over, hvad der ville være sket, hvis den oprindelige idé var blevet gennemført, idet han mente, at skoen ville have "ramt ved siden af".

Heldigvis vil vi aldrig få det at vide, og mere end fem år efter, at den blev udgivet første gang, har Sotheby's listet et par til 14.000 dollars på sit websted. I betragtning af at en auktion i april 2022 af hele samlingen blev anslået til 30-40.000 dollars, er dette en utrolig præstation for en enkelt model. Sotheby's' auktion, hvor alle ti sko blev solgt, havde titlen "Modern Collectibles" og pralede med, at sættet muligvis var det eneste komplette sæt, der fandtes. I betragtning af hvor svært det var at få fat i et enkelt par ved udgivelsen, er det faktisk næsten utroligt, at alle ti blev sat til salg sammen. Endnu mere overraskende var det, at de alle var ubrugte og i deres originale æsker.

At sætte pen til papir

Efter succesen med deres første samarbejde fortsatte Nike og Virgil Abloh deres samarbejde og producerede nye modeller inspireret af The Ten samt mange andre Nike x Off-White-produkter. Arven fra den kollektion, der startede det hele, er dog aldrig forsvundet. Flere år efter udgivelsen var den stadig så kulturelt betydningsfuld, at Abloh besluttede at skrive en bog om den. Han teasede bogens udgivelse på sin Instagram-side den 11. januar 2021 via et billede af det grønt dækkede bind i en kasse med forlagets navn, Taschen, på. I kommentaren beskrives bogen som en "trykt dokumentarfilm om @Off___White @Nike-projektet", og der står, at den giver et indblik i produktionen af dem, der allerede er lavet, samt tilbyder et "vindue ind i alle dem, der kommer". Designeren forklarede også, at de fleste af billederne ikke var tilgængelige andre steder, hvilket giver bogen en følelse af eksklusivitet, inden han fortsatte med at vise sin støtte til lokale og indie-boghandlere, som han beskrev som "vitale" og "knudepunkter for samfundet og kulturen". Som et resultat heraf sagde han, at Nike og teamet hos arkitektfirmaet og tænketanken Architecture, som blev grundlagt af Abloh og hjalp med at udgive bogen, ville give udvalgte boghandlere gratis eksemplarer til udvalgte boghandlere. Disse butikker, som blev anført under hans kommentar, skulle være de eneste steder, hvor fans af serien kunne købe bogen fra den 12. januar og indtil den globale udgivelse den 22. januar.

Et andet indlæg fulgte flere måneder senere, den 23. april 2021. Denne gang viste det tre billeder - et af bogen, et andet af sko fra kollektionen og et tredje af flere eksemplarer af bogen, der var åbnet op for at vise, hvad der var indeni. I kommentaren forklarede man, at bogen handlede om logikken og den "aldrig før sete proces" i samarbejdet. Den har fået over 65.000 likes den dag i dag, hvilket viser The Ten's popularitet selv så mange år efter udgivelsen.

Dokumentation af en unik designproces

Bogen hed "Icons" og havde ordene "Something's Off" trykt på forsiden sammen med et tyndt Nike-swoosh og et citat fra Abloh: "Alt, hvad jeg laver, er til den 17-årige version af mig selv." Dette afslører hans ønske om at hjælpe og inspirere de unge designere, der ligesom ham selv havde brug for hjælp og inspiration til at udvikle deres talenter. Icons var en stor del af dette, da den ifølge Taschen-webstedet går i detaljer med projektets "ingeniørmæssige genialitet" og Ablohs "undersøgende designproces". 

Bogen har en schweizisk indbinding med en åben ryg for at efterligne The Ten's afslørende filosofi og beskriver også, hvordan han brugte "bogstaver, ironiske etiketter, collage og skulpturelle teknikker" til at puste nyt liv i de ti designs og samtidig give dem en ny betydning. Bogen blev delt op i to dele, katalog og konceptuel værktøjskasse, hvor intime billeder, såsom prototyper fra kollektionen og originale tekstbeskeder sendt mellem designerne, blev delt sammen med et bredere kig på sneakers og sneaker-kulturen. Ud over tekst fra Virgil selv indeholdt den også afsnit af Nikes Nicholas Schonberger og andre gæsteskribenter, mens en anden af Nikes samarbejdspartnere, Hiroshi Fujiwara, skrev forordet.

En varig arv

I Virgil Abloh havde Nike fundet en designer med den perfekte kombination af egenskaber: rå talent, fantastiske visioner, en frygtløs natur og en stærk kreativ ånd. Disse kvaliteter gjorde det muligt for ham at omdefinere reglerne for mode og design, da han manifesterede et projekt, der med hans egne ord repræsenterede "demokratiet for, hvordan design udforsker verden". Hans indsats kulminerede i ti sko, der havde en varig indvirkning på sneaker-kulturen og fortsat påvirker unge designere den dag i dag. Nike kunne for sin del have været defensivt indstillet over for sine designs og begrænset Ablohs arbejde, men mærket var så begejstret for ham, at han fik frihed til at "finde et nyt rum" gennem partnerskabet. Alt dette gjorde The Ten til et omfattende sæt ikoniske sneakers og et af de mest historiske samarbejder, der nogensinde har eksisteret. Abloh sagde engang: "Man kan ikke sætte sig for at lave et ikon. Kulturen returnerer det til dig." Han har måske ikke sat sig for at lave et ikon, men kulturen returnerede helt sikkert mange af dem til ham, hvilket sikrer, at The Ten-projektet fortsætter som en hyldest til den store designers varige arv.