1

Begyndelsen på en ekstraordinær karriere

Tilbage i 1984 gik Michael Jordan ind i NBA-draften som en ungdommelig 21-årig. Efter en succesfuld collegekarriere, hvor han havde modtaget adskillige anerkendelser og priser, var forventningerne høje, og Jordan blev valgt af Chicago Bulls som nummer tre i draften. Men ingen vidste, hvor astronomisk succesfuld hans karriere ville blive. Det vil sige, ingen bortset fra nogle forudseende medarbejdere hos Nike. Den mest bemærkelsesværdige af dem var sportsmarketingchefen Sonny Vaccaro. Hans urokkelige tro på Jordans evner fik brandet til at sætte alt ind på at sikre en sponsoraftale med den talentfulde unge mand. Denne beslutsomhed førte til et utroligt samarbejde, der blev sit eget brand - et brand, der stadig tiltrækker masser af fans den dag i dag. Det historiske partnerskab begyndte med én meget speciel sko: Air Jordan 1.

En dristig plan

Vejen til skabelsen af den første Air Jordan var ikke ligetil. Da forberedelserne til NBA-sæsonen 1984-85 gik i gang, ville alle de største basketballskomærker i landet have en kontrakt med Jordan. Det var tydeligt, at han ville blive en exceptionel spiller, og Nike stod over for hård konkurrence fra de konkurrerende virksomheder Converse, hvis sko Jordan havde brugt i hele sin collegekarriere, og adidas, som var et moderne mærke i basketballverdenen på det tidspunkt. Ikke desto mindre arbejdede medarbejderne i Nikes skrantende basketballafdeling utrætteligt på at overbevise Jordan om at tage med dem, og de kontaktede endda spillerens forældre for at sikre et møde med ham på brandets kontor i Oregon. Efter at have hørt Nikes dristige plan om at opbygge et helt brand omkring den kommende stjerne, og med løftet om royalties fra hvert salg oven i de 500.000 dollars om året, han ville modtage for partnerskabet - to ting, som ingen andre virksomheder havde tilbudt ham - skrev Jordan til sidst under på den stiplede linje.

Et iøjnefaldende logo og et rebelsk design

Da aftalen var på plads, kunne Nike gå i gang med at finpudse den prototype, som Jordan havde fået vist under deres møde. Han ville have noget anderledes og spændende med en vigtig justering - en tyndere sål. Peter C. Moore, kreativ direktør i spidsen for Jordan-projektet, var glad for at kunne hjælpe. Med inspiration fra tidligere Nike-designs som Dunk, Air Force 1, Vandal og Air Ship skabte han en tidløs sko. Den havde en slidstærk, men tynd gummisål, en slank, perforeret tå og en flydende ankel, hvilket gjorde den både stabil, beskyttende og komfortabel. Derudover havde den en fængslende æstetik og sit eget unikke logo, også designet af Moore. Historien går på, at den excentriske designer var på vej hjem efter et møde med Jordans agent, David Falk, da han så en stewardesse give en nål til et barn. Den havde et sæt vinger, som fangede hans opmærksomhed. Under flyveturen skitserede han et emblem på en serviet, der forestillede et lignende par vinger, der kom ud fra hver side af en basketball. Det var det perfekte logo, der fungerede som en metafor for Jordans sport og hans forunderlige evne til at hænge i luften, samtidig med at det repræsenterede Nikes Air-støddæmpningsteknologi. Sammen med dette karakteristiske logo gav Moore skoen en fed farveblokering, der virkelig fik den til at skille sig ud. Den røde og sorte kombination så godt ud, men den var også helt anderledes end alle andre basketballsko, man så på NBA-banerne dengang. Det var der en meget god grund til - den brød ligaens 51%-regel. Den foreskrev, at spillerne kun måtte bære sko, der var mindst 51% hvide, og det betød, at de fleste af de sko, der blev brugt i NBA, var i denne enkle farve og én anden farve.

At bryde reglerne

Selv om Jordan efter sigende ikke var begejstret for designet, da han så det første gang, voksede skoen på ham, og han blev til sidst glad for den. Men da han først begyndte at spille for Chicago Bulls, fik han et andet par at gå med, da hans nye Air Jordans ikke var klar endnu. Den anden sko var den lignende Nike Air Ship, som vigtigst af alt havde de samme farver som den kommende Jordan 1. Under en preseason-kamp mod Knicks den 18. oktober 1984 vakte Jordan opsigt, da han gik på banen i et par regelstridige Air Ships. NBA's ledere var ikke glade for, at deres regler blev overtrådt, så de sendte et brev til Nikes daværende VP, Rob Strasser, hvor de specifikt forbød brugen af de sorte og røde sko, han havde på den dag. Det forlyder, at ligaen truede ham med en bøde på 5.000 dollars pr. kamp, så længe han brugte dem, men det er uklart, hvor meget af det, han nogensinde kom til at betale.

Den forbudte farve

Selvom Jordan blev set iført dem igen under Dunk-konkurrencen i 1985, inkorporerede Nike til sidst mere hvid i designet, så han kunne fortsætte med at bruge skoen uforstyrret. Ikke desto mindre så mærkets dygtige marketingteam en stor mulighed i forbuddet og gik i gang med at sammensætte en nu legendarisk tv-reklame. I den stod Michael Jordan bare og hoppede op og ned med en basketball, mens kameraet panorerede ned mod hans fødder. En voiceover forklarede, at Nikes revolutionerende nye basketballsko var blevet smidt ud af NBA. Den fortsatte med at fremhæve det faktum, at de ikke kunne forhindre folk i at købe skoen, og appellerede dermed til den rebelske holdning hos basketballfans over hele landet, hvoraf mange begyndte at kalde den for Banned colorway. På trods af at skoen, Jordan havde på, ikke engang var Air Jordan 1, var der ingen, der kunne se forskel på deres kornede tv-skærme fra 1980'erne. Da skoen endelig kom på markedet i 1985, betød den hype, som reklamen skabte, kombineret med Jordans fantastiske første NBA-sæson, hvor han fik en stor fanskare og blev kåret til NBA Rookie of the Year, at skoen blev udsolgt næsten med det samme.

Overgår forventningerne

Jordan 1 var så populær, da den kom ud, at dem, der havde et par, kunne sælge dem videre med fortjeneste. På det tidspunkt var denne form for videresalg noget nyt i sneaker-kulturen, men i dag er det en allestedsnærværende praksis. Det viser den første Jordan-sneakers utrolige succes, og det samme gør det enorme salgstal for det første år. Mens Nike satte et mål på omkring 3-4 millioner dollars i de første tre år, for at samarbejdet kunne fortsætte, havde de ikke behøvet at bekymre sig, da skoen langt overskred det beløb i sit debutår og tjente hele 163 millioner dollars. Jordans monumentale succes og unikke aftale startede en trend i basketballverdenen. Fra den dag fik sportens mest ikoniske spillere mere lukrative aftaler med de brands, der sponsorerede dem, og moderne spillere tjener tocifrede millionbeløb.

En spredning af farvevarianter

Efter denne fantastiske start producerede Nike en række AJ1-farver. Mere end et dusin blev udgivet i det første år, hvor Chicago, Shadow, Royal og Carolina Blue (nu kendt som UNC) blev tilføjet sammen med det rebelske Bred-design (sort og rød). Selv om der er kommet hundredvis af andre farver til i årene efter, er mange af disse originale modeller stadig meget eftertragtede i dag. Dengang gled AJ1 dog lidt i baggrunden, da Nike hvert år udgav opdaterede modeller. På det tidspunkt var de ikke nummererede, og hver ny iteration blev simpelthen kaldt Air Jordans. Men da Nike besluttede at begynde at bringe retro-modeller tilbage, blev der tilføjet numre for at skelne mellem hver specifik silhuet.

Jordans comebacks

AJ1 blev første gang genudgivet i 1994, hvilket var et lidt mærkeligt tidspunkt at gøre det på, da dens navnebror lige havde skiftet basketballbanen ud med baseballbanen. De klassiske farver fik derfor begrænset succes, men udgivelsen skabte præcedens for fremtidige retroversioner, som kom igen og igen i årenes løb. Jordan vendte tilbage til basketball i 1995, trak sig tilbage igen i 1999 og gjorde et endeligt comeback i 2001. Samtidig med dette fik Jordan 1 sin egen revival. I løbet af de næste par år udgav Nike både gamle og nye farver for at fejre, at spilleren kom ud af sit otium igen. Ud over den originale High-stil omfattede disse Low- og Mid-versioner samt en White Chrome-udgave, der var den første til at have det øjeblikkeligt genkendelige Jumpman-logo i stedet for Nike-swooshen.

En gradvis genopblomstring

Senere, i april 2007, udgav Nike Old Love, New Love-pakken. Den indeholdt en retroversion af den originale Black Toe-farve sammen med en helt ny sort og gul model, der kickstartede en gradvis genopblomstring af Air Jordan 1. Det startede langsomt med en række originale farver, hvoraf nogle blev godt modtaget, andre ikke, før tingene virkelig begyndte at boome i midten af 2010'erne med nogle bemærkelsesværdige samarbejder. Et af dem var med skateren Lance Mountain, et populært medlem af Nikes skateboardafdeling, der ligesom mange andre skatere i slutningen af 80'erne havde taget Jordan 1 til sig. Dens slidstærke læderoverdel, høje ankel og Air-dæmpning gjorde den til et godt valg for udøvere af sporten, og Mountain blev berømt for at bære et par, der ikke passede sammen, i skatefilmen 'The Search for Animal Chin' fra 1987.

Fra ikoniske samarbejder til det store lærred

Mens Nike SB's bidrag var vellidt af mange, var det samarbejdet med Hiroshi Fujiwaras Fragment Design, der virkelig tog Air Jordan 1 til nye højder. Den sorte, hvide og kongeblå model kom på markedet i slutningen af 2014 og var lidt af et tilbageblik på de originale farvers storhedstid. Den udkom i et begrænset antal og blev ekstremt hurtigt udsolgt, ligesom de første AJ1'ere. Flere og flere fantastiske farver og samarbejder fulgte, herunder mindedesigns som Shattered Backboard og partnerskaber med filminstruktøren Spike Lee, den visionære designer Virgil Abloh og hans modebrand Off-White™, den populære musikartist og gentagne Nike-samarbejdspartner Travis Scott og endda luksusmodehuset Dior. Med denne dynamiske fremgang blev Air Jordan 1 så ikonisk, at den blev inkorporeret i Spider-Man-filmen fra 2018, hvor hovedpersonen bar et par Chicago AJ1'ere, før den bemærkelsesværdige historie om skoen blev bragt til det store lærred i 2023 i en film med den simple titel 'Air'. Filmen havde Matt Damon og Ben Affleck i hovedrollerne og afslørede historien bag denne fænomenale sko mere end 35 år efter dens oprindelige udgivelse, hvilket gav dens popularitet endnu et boost i processen.

En sko, der ændrede sneaker-kulturen

Ved at skrive kontrakt med Michael Jordan, da hans karriere stadig var i sin vorden, viste Nike en bemærkelsesværdig vision. Denne dristige handling etablerede et samarbejde, der siden er gået over i historien som et af de største og mest legendariske i sportens historie. Da spilleren udvidede og forbedrede basketballspillet med sin legendariske dedikation, sit enestående talent og sin tyngdekraftsudfordrende hang time, ændrede Jordan 1 den måde, sporten interagerede med kultur og mode på. Den forårsagede også nogle store skift i sneaker-kulturen, da designet ikke kun blev hyldet på grund af fansens beundring for spilleren, men også fordi det var en fantastisk sko. Det var sådan, den tog springet fra ydmyg basketballtræner til ikon for populærkultur og meget efterspurgt modetøj. Det er også det, der stadig gør skoen så kulturelt relevant og elsket, som den nogensinde har været. Ligesom mennesket Jordan vil Air Jordan 1 for altid være en af de største og mest indflydelsesrige sko nogensinde.