6

En sidste udfordring

Da Michael Jordan begyndte NBA-sæsonen 1990-91, var han stadig iført den legendariske Air Jordan 5; en sko, hvis succes var blevet bygget på en kombination af dens popkulturelle optræden og spillerens præstationer på banen. Men på trods af alle hans evner og anerkendelser samt de fremragende egenskaber ved hans signatursko, havde Jordan endnu ikke opnået den største belønning - NBA-mesterskabstitlen - hvilket efterlod ham med et hul, der skulle udfyldes. Efter den enorme succes med Tinker Hatfields tidligere Jordan-modeller blev den æra-definerende skodesigner endnu en gang indkaldt for at give MJ en basketballtræner, der kunne føre ham til tops i NBA. Uanfægtet af den enorme udfordring gik Tinker i gang med at skabe Air Jordan 6 - en silhuet, der blev central i en af Michael Jordans mest karrieredefinerende sæsoner og dermed ændrede sneakerhistorien for altid.

Et hold i bedring

I slutningen af 1980'erne kom Chicago Bulls tættere og tættere på NBA-finalen, hvor de faldt ved den sidste forhindring i 1989 og 1990. Begge gange tabte de til Detroit Pistons i Eastern Conference-finalen, efter at de allerede var blevet besejret af dem i Eastern Conference-semifinalen i 1988. Hver serie blev tabt med gradvist mindre marginaler på 4-1, 4-2 og 4-3, og Bulls kunne bare mærke, at de forbedrede sig år for år. På trods af dette fik holdet en langsom start på sæsonen '90-'91, hvor de tabte deres første tre kampe og faldt til bunden af Central Division. De begyndte at vende tingene i løbet af november, og i begyndelsen af december havde holdet forbedret sin position fra sidste til tredjepladsen og nåede op på femtepladsen i Eastern Conference samlet set, men det var stadig langt fra, hvor Michael og hans holdkammerater ønskede at være.

Mars Blackmon vender tilbage

Det var omkring dette tidspunkt, at Tinkers Jordan 6 var klar til at blive afsløret for offentligheden, og reklamer med den nye sneaker begyndte at dukke op. Som med de tre tidligere Jordan-designs var Spike Lees Mars Blackmon-figur en stor del af udgivelsen og optrådte sammen med Michael i både tv- og printannoncer. De to havde etableret en legesyg og underholdende kemi gennem årene, og deres narrestreger på skærmen var blevet en begivenhed i sig selv på tidspunktet for Tinkers fjerde Jordan. Denne gang fik parret følgeskab af den karismatiske rock 'n roll-musiker Little Richard, som spillede Mr. Genie i en række sort-hvide reklamer. I hver af dem tilbyder ånden Mars et enkelt ønske og foreslår, at han enten beder om kontanter eller en dyr bil. Efter at Mars har afvist de to ideer, siger han pludselig "I got it", og ånden forvandler den lille sneaker-fan til Michael Jordan, som står der i figurens karakteristiske Jordan-basketballtrøje og Brooklyn-kasket. Han siger "Se mor, jeg kan flyve", før han udfører flere spektakulære slam dunks. I andre versioner af reklamen er der mere fokus på selve AJ6, da Blackmon i sit ønske ser ham omgivet af en kæmpe samling Jordans og holde en bunke skoæsker med den nye silhuet ovenpå.

Endnu et vindende All-Star-bidrag

Mens disse reklamer begyndte at opbygge forventning til den kommende udgivelse, fortsatte Chicago Bulls deres stabile formkurve og nåede All-Star-weekenden den 9.-10. februar 1991 som nummer 1 i Central Division og nummer 2 i Eastern Conference med en rekord på 32 sejre og 14 nederlag. Som den eneste spiller, der fik mere end 1 million fanstemmer, var Michaels navn det første på holdkortet til All-Star Game. Han belønnede sine loyale tilhængere ved at afsløre Air Jordan 6 for allerførste gang, iført den Black Infrared farve, da øst slog vest med blot to point. Selvom MVP-prisen gik til Charles Barkley fra Philadelphia for hans fremragende rebound-bidrag, blev MJ topscorer med 26 point i endnu en kraftfuld opvisning, hvor han viste den nye sneakers præstationsegenskaber.

Et væld af performance-funktioner

Ligesom sine tidligere Jordan-designs havde Tinker udstyret 6'eren med et væld af tekniske funktioner, så den først og fremmest forblev en funktionel basketballtræner. En detaljeret papirannonce fra dengang opregnede mange af disse, herunder velkendte elementer som en synlig Air-enhed i hælen, en let polyuretan-mellemsål, svulmende ankelbeskyttere og v-flex riller i forfoden for ekstra manøvredygtighed. Derudover pegede de på nye tilføjelser som den holdbare exoskeleton-ramme, der understøtter overdelen, og "Dynamic-Fit™ sleeve", der giver en behagelig pasform omkring midtfoden. En anden lomme med indkapslet Air var blevet placeret under forfoden for at give endnu mere bounce, den populære brug af gennemsigtige accenter på ydersålen var blevet overført fra AJ5, og snørebåndene blev sikret af en Jumpman-prydet toggle og den nyligt tilføjede "stretch lace pocket", som var mærket på samme måde og kunne klipses sammen for at holde snørebåndene gemt af vejen under kampene. Perforeringer var synlige over hele skoen, fra kraven til sidevæggene og tungen, hvilket gav en kølende ventilation omkring foden. Med en så bred vifte af tekniske komponenter var Jordan 6 en fantastisk basketballtræner, og den samme reklame foreslog, at "Enhver spiller på topniveau kan drage fordel af skoen designet til Michael Jordan" og sluttede med linjen "Blænd forsvaret og øg hængtiden i Air Jordan-skoen - klar til takeoff." Det er derfor ingen overraskelse, at AJ6 blev brugt af mange af Jordans samtidige.

Michaels bidrag

Andre elementer i Jordan 6's opbygning blev påvirket direkte af Michael. Tinker var en stor tilhænger af at inddrage atleter i designet af deres egne signatursko, og han havde brugt nogle af MJ's ideer med stor effekt på de tre foregående Jordans. Det gjorde han igen med AJ6, hvilket resulterede i en løkke på hælen og tilføjelsen af en forlænget gummibelagt tunge med to store vinduer skåret ind i den. Begge dele fungerede som nyttige punkter at holde fast i, når skoen skulle trækkes på, noget som Jordan havde fremhævet som et problem med tidligere versioner. Hælkappen var også inspireret af Michaels kærlighed til tyske sportsvogne og blev lavet, så den lignede hækspoileren fra klassiske modeller som Porsche 911. Tinker refererede endda til den som sådan, mens han også gav skoens flanker karakteristiske kantede overlays, der efterlignede det aerodynamiske udseende af disse lynhurtige køretøjer. Michaels indflydelse kunne også ses i Air Jordan 6's æstetik, da hans interesse for high fashion fik Tinker til at give den en ren tå uden noget overlay, så den lignede en kjolesko. Det er også derfor, at de fem farver, der blev lanceret i 1991, alle havde et elegant udtryk. White Infrared, Sport Blue og Maroon havde alle en hvid læderoverdel med farverige højdepunkter på områder som Jumpman-logoerne og mellemsålen, mens Black Infrared havde en plysagtig sort Durabuck-overdel med levende røde accenter, og Carmine havde en fed blanding af hvidt læder og rød nubuck.

En stærk afslutning

Efter at være vendt tilbage fra All-Star Game i 1991 fik Michael en bemærkelsesværdig optur med Bulls, da han viste, hvad han kunne i Jordan 6 White Infrared. Holdet gik ubesejret gennem resten af måneden og sluttede i toppen af Eastern Conference. Selvom denne række på ni sejre i træk sluttede i begyndelsen af marts, forblev de på førstepladsen fra den 3. marts til slutningen af den regulære sæson og sikrede sig hjemmebanefordel i slutspillet ved at slutte med 61 sejre. Det var franchisens rekord på det tidspunkt og betød, at de kun blev overgået af Portland Trail Blazers, som tabte til Los Angeles Lakers i Western Conference-finalen. Jordan spillede virkelig op til sit bedste i denne periode, gemte sit bedste til slutningen af sæsonen og vandt prisen som månedens spiller i både marts og april.

En opfindsom reklame

Det var omkring denne tid, at en anden klassisk Mars Blackmon-reklame kom ud. I den forsøger den sympatiske sneaker-entusiast at sælge den fiktive Michael Jordan Flight School og hævder, at deltagerne kan lære at øge deres hangtime og dazzle defences, samt nogle mere ironiske færdigheder som "hvordan man rækker tunge under en kamp" og "hvordan man spiller golf uden for sæsonen" - to ting, Jordan var kendt for. Han forklarer også, at folk kan lære "How to wear really great sneakers", mens han holder Jordan 6 op. Til sidst ser man en gruppe NBA-spillere, bl.a. Chris Mullin og John Salley, der ser reklamen og siger, at de også gerne vil lære at være med i en masse reklamer og øge deres hangtime. Blackmons elskværdige væsen, den opfindsomme tilføjelse af Jordan Flight School og tilstedeværelsen af andre populære basketballstjerner gjorde reklamen og dermed Air Jordan 6 meget mindeværdig.

En selvsikker start

Tilbage på banen gik Chicago Bulls ind til slutspillet i 1991 fulde af selvtillid. Michael skiftede til Jordan 6 Black Infrared i begyndelsen af serien, og skiftet til en mørkere farve signalerede det ekstra fokus, han bragte med sig til sæsonens mest udfordrende periode. Iført denne elegante version af AJ6 demonstrerede han endnu en gang sine evner som matchvinder og blev topscorer med 87 point, da Bulls gjorde det let for Patrick Ewings New York Knicks i en 3-0-sejr i første runde. I Eastern Conference-semifinalen stod Bulls over for en hårdere test i Philadelphia 76ers. Michael Jordan havde været lidt sur over ikke at vinde MVP-prisen til All-Star Game tidligere på sæsonen, hvilket gav ham endnu et point at bevise, da han skulle op mod manden, der gjorde - den aggressive og alsidige Charles Barkley. Det gjorde Jordan særdeles farlig, og han scorede 167 point mere end sin modstander, 128. Chicago fortsatte med at vinde serien 4-1, hvilket betød, at de avancerede til Eastern Conference-finalen for tredje år i træk.

En gammel fjende

Den næste runde skulle blive den hårdeste hidtil, da de for fjerde år i træk skulle op imod de frygtede Detroit Pistons, som med deres brutale spillestil havde tvunget hold til underkastelse under den ihærdige Isiah Thomas. De var kendt som Bad Boys og var de regerende NBA-mestre, der havde vundet begge de foregående sæsoner, og med skræmmende spillere som Dennis Rodman og John Salley ville de være et svært hold at besejre. Men denne gang var tingene anderledes. Med Chicago Bulls' form på sit højeste og Thomas hæmmet af en håndledsskade, gjorde de rent bord, vandt 4-0 og nåede NBA-finalen for første gang i franchisens historie.

Endelig en sejr

Bulls havde kun en uge til at fejre denne storslåede sejr, før de skulle møde Magic Johnsons Los Angeles Lakers i finalen. Magic var en superstjerne, som havde ført "Showtime Lakers" til fem NBA-titler i 1980'erne i løbet af en produktiv periode for holdet, og tingene så ildevarslende ud, da de slog Bulls på deres hjemmebane i den første kamp i serien på trods af Jordans 36 point. Men efter at Chicago vendte tingene i kamp 2, så de sig aldrig tilbage og vandt til sidst 4-1 og blev endelig NBA-mestre. MJ lod sig på ingen måde skræmme af den store begivenhed eller modstanderen, men spillede, som om han var født til at være der, og scorede flest point i serien med 156 og blev kåret til finalens MVP. Faktisk var hans score på 529 for slutspillet som helhed over 100 mere end hans nærmeste rival, Magic Johnson, som sluttede med 414 point.

Imponerende anerkendelser

Tinker Hatfields Air Jordan 6 spillede en stor rolle i Michael Jordans første NBA-mesterskab, hvilket gav skoen en utrolig hype og indledte en serie af back-to-back-titler, som definerede spillerens karriere. Mere end nogen anden sæson indtil da, øgede Jordans præstationer i hans signatur-sneaker dens succes, da han, ud over at vinde titlen og blive finalens MVP, blev udnævnt til NBA MVP for anden gang, kom på All-NBA First Team og All-Defensive First Team, og blev ligaens scoringsmester for femte år i træk med 31,5 point pr. kamp. Han blev også anerkendt af Associated Press og Sports Illustrated, som udnævnte ham til henholdsvis årets atlet og årets sportsperson.

Vær som Mike

Timingen kunne ikke have været bedre for AJ6, da alle ønskede at få del i Jordans succes, hvilket betød, at både spiller og sko blev set overalt i medierne. Uden for sæsonen bar Michael Air Jordan 6 Carmine, da han medvirkede i den ikoniske Be Like Mike Gatorade-reklame. Reklamen starter med et øjeblik fra kamp 2 i NBA-finalen mod Lakers, hvor MJ scorede et særligt imponerende field goal. Her flyver han mod kurven klar til at dunke bolden, og med forsvarsspillere hele vejen rundt indser han, at han er nødt til at skyde fra venstre for at undgå en blokerende hånd, der kommer ind fra højre. Mens han hænger i luften, sender han bolden fra sin højre hånd til sin venstre, før han skubber bolden op i bagbrættets glas. Den hopper ned i kurven og fuldender dermed den fantastiske bevægelse, som siden er blevet en fast bestanddel af NBA's highlight reels. I resten af reklamen kan man se ham spille basketball med børn og voksne, mens hans mest berømte scoring nogensinde - The Shot - vises mod slutningen. Denne blanding af karrierehøjdepunkter og legende basketballøjeblikke gav endnu flere tilhængere til både Michael og spillet, og Air Jordan 6 fortsatte med at høste fordelene af hans stjernestatus.

Drømmeholdet

1991 var også året før OL i Barcelona, og Michael forberedte sig allerede til begivenheden sammen med nogle af de andre stjerner i ligaen. Selvom han allerede havde vundet en olympisk guldmedalje som amatør i 1984, havde mange af hans holdkammerater ikke tidligere spillet i den globale sportskonkurrence, fordi medlemmer af NBA normalt ikke var tilladt. Alt dette ændrede sig i 1992, så Team USA kunne samle, hvad Naismith Memorial Basketball Hall of Fame senere ville kalde "den største samling af basketballtalenter på planeten". Sports Illustrated havde allerede døbt dem Dream Team i en artikel skrevet i begyndelsen af 1991, og spændingen var stor forud for turneringens opvisningskampe. Alles øjne var rettet mod Jordan, da han mødte op til hver kamp i Air Jordan 6, mens den Carmine farve blev ved med at dukke op på hans fødder på reklameplakater.

Et ikon i populærkulturen

Jordan 6 Carmine så ud til at være en særlig favorit på det tidspunkt, da Michael bar den under NBA Championship Ring Ceremony i november 1991 og ofte spillede i den i de første par uger af den nye sæson. Uden for banen fulgte silhuetten i fodsporene på Tinkers tre første Jordans ved at etablere sig som et popkulturelt ikon. Den blev båret af sneaker-fan Jerry Seinfeld, hvis selvnavngivne tv-show var enormt populært i 90'erne. Seriens medskaber, Larry David, mødte som bekendt op på settet i den Maroon farve, da de to komikere var med til at bringe AJ6 ud til et helt nyt publikum uden for basketballverdenen.

Batman og Air Jordan 6

En af Air Jordan 6's måske mest uventede optrædener var på det store lærred i filmen Batman Returns fra 1992. Hatfield havde allerede tilpasset Air Trainer 3 til Batman-filmen fra 1989, hvor han mødtes med Michael Keaton for at diskutere skoens design. I stedet for at være en produktplaceringsgimmick ønskede Keaton, at det skulle være et kraftfuldt stykke fodtøj, der matchede Batmans muskuløse bygning. Det gjorde AJ6 til den perfekte skabelon for efterfølgeren, da det var en præstationssko, der var skabt til at hjælpe atleter med at flyve gennem luften. Til filmen modificerede Hatfield sneakeren til en høj, tyk støvle med et helt sort farveskema, der fik den til at gå i et med resten af Keatons outfit. Selv om det betød, at den ikke rigtig var genkendelig under handlingen på skærmen, da billeder af den dukkede op, var det modellens umiskendelige overdel, der afslørede, at det var en Air Jordan 6. Ud over at være et interessant stykke filmtrivia var dette partnerskab med til at etablere en stærk forbindelse mellem Tinker og filmindustrien, og han var involveret i at skabe fodtøj til andre filmkarakterer i de efterfølgende år.

Nye designs til et nyt årti

Øjeblikke som dette gav AJ6 en stærk start efter udgivelsen i 1991, men silhuetten har også formået at fastholde sin popularitet og succes i tiden siden. Som mange af Tinkers tidlige Jordans blev den først lanceret som en retro i 2000 sammen med nye farver, der skiftede Nike Air-teksten på hælen ud med et Jumpman Air-logo. Dette skulle blive skoens foretrukne branding i en overskuelig fremtid, da Jordan Brand forsøgte at etablere en uafhængig identitet adskilt fra Nike. Et af de nye designs, kendt som Olympic, blev båret af Vin Baker og Ray Allen, da de vandt guldmedaljer ved OL i Sydney i 2000, hvilket viste, at Jordan 6 stadig var en fantastisk basketballsko, og at dens popularitet fortsatte ind i et nyt årti. Den blev efterfulgt af en low-top-version og kvindeudgaver i 2002, som gjorde silhuetten endnu mere attraktiv.

Kendissernes optræden

Air Jordan 6 forblev relevant op gennem 2000'erne med udgivelsen af stilfulde nye farvevarianter som Defining Moments Pack fra 2006, som blev sammensat for at fejre den utrolige arv fra de sko, Michael havde på, da han begyndte hver af sine bemærkelsesværdige tre gange. I 2010'erne blev der lavet en version med klamper, og NFL-spillere som Earl Thomas og Dez Bryant viste deres Player Exclusive-modeller frem på fodboldbanen. Omkring samme tid tog Kanye West Jordan 6 Black Infrared på i musikvideoen til sin single Otis fra 2011. Nummeret er skrevet sammen med hiphop-legenden Jay-Z, som i øvrigt var iført den ikoniske Air Jordan 1 Bred, da han optrådte sammen med West, og parret vandt flere priser, bl.a. for bedste rap-optræden ved Grammy-uddelingen i 2012.

Populære samarbejder

Stjerneskud som dette gjorde AJ6 endnu mere kendt, og da 2020'erne nærmede sig, fortsatte den med at være en meget efterspurgt sko takket være en række stilfulde samarbejder. Blandt de mest bemærkelsesværdige er de to Gatorade-udgaver, et design lavet med Paris Saint-Germain, en elegant version fra den internationale modeblogger Aleali May og flere ruskindsbeklædte modeller skabt af superstjerne-rapperen Travis Scott, som bar sin Olive-farve under en optræden ved Super Bowl i 2019. Halvlegsshowet blev set af næsten 100 millioner seere, og da NFL-stjernen Randy Moss optrådte i en reklame for skoen omkring samme tidspunkt, blev det et af de mest populære Jordan 6-samarbejder.

En historisk betydningsfuld sneaker

Da Air Jordan 6 udkom i 1991, var Jordans signaturlinje allerede en institution, men sneakerens iøjnefaldende design og fantastiske præstationsegenskaber, sammen med MJ's bemærkelsesværdige titelvindende sæson, bragte den til endnu højere niveauer af popularitet. Selv nu er den en af de vigtigste modeller i brandets historie, ikke kun på grund af dens fortsatte succes, men også fordi den markerede afslutningen på en æra for Air Jordans. Det var den sidste, der havde Nike-branding på ydersiden, den sidste, der havde et Air-vindue i hælen, og den sidste, der blev reklameret for af Mars Blackmon. Derudover var den med til at give Jordan og Tinker magten til at opbygge en mere uafhængig identitet væk fra Nikes basketballafdeling, da parret tog linjen i en ny retning. På trods af at Jordan Brand har produceret snesevis af flere signatursko, har de fornyet silhuetten igen og igen, og den er stadig kernen i brandets fænomenale succes på lang sigt. Gennem årene har Jordan 6 aldrig mistet sin tidløse kvalitet, hvilket er grunden til, at den i dag, ligesom manden selv, stadig betragtes som en af de største gennem tiderne.