Free

En uventet opdagelse

I begyndelsen af 2000'erne blev barfodsløb, som altid havde været et nicheelement i det bredere løbesamfund, langsomt mere og mere populært. Samtidig var Nike ved at finde ud af, at deres populære løbesko ikke var så gode, som de nødvendigvis kunne være. Under en samtale med ekspertcoachen Vin Lananna gjorde Tobie Hatfield, Director of Athlete Innovation hos Nike, en uventet opdagelse. Lananna havde været med til at grundlægge Nike Farm Team for at støtte Stanfords post-collegiate distanceløbere, og Hatfield ville gerne vide, hvordan trænerens atleter blev så gode løbere. Til sin overraskelse fik han at vide, at en del af hemmeligheden var, at de tog Nikes sko af, når de løb. Denne kommentar sendte brandet på en rejse ind i barfodsløbets verden, hvilket førte til en ny form for skoteknologi kendt som Nike Free.

At bryde ny grund

Efter Lanannas chokerende afsløring begyndte Hatfield at arbejde sammen med Eric Avar, VP of Creative Innovation, for at finde ud af, hvordan de kunne forbedre Nikes tilbud i løbeafdelingen. Det første, de fandt ud af, var, at der var meget lidt information tilgængelig om videnskaben bag barfodsløb, så de besluttede sig for at lave deres egen forskning, hvilket viste sig at være ret banebrydende på det tidspunkt. De fik Jeff Pisciotta, direktør for Nike Sports Research Lab, til at udføre tests på Stanfords løbere, både mænd og kvinder, mens de løb på universitetets golfbane. For at fokusere på foden satte han en række eksperimenter op ved hjælp af højhastighedskameraer kombineret med specielle indlægssåler og andre sensorer for at måle nøjagtigt, hvordan muskler og sener bevægede sig under barfodsløb. Han registrerede fodens forskellige trykpunkter og de kræfter, der virker på den, når den rammer gulvet, samt vinklerne i leddene, når de er i bevægelse. Dette gav Pisciotta et meget klart billede af fodens præcise bevægelser og positioner, når den bevægede sig gennem hele sit bevægelsesområde.

Barfodet indsigt

Hvad denne forskning viste Hatfield og hans team var, at foden opførte sig meget anderledes, når den var klædt i en sko, end når løberen bevægede sig rundt barfodet. Den kom i kontakt med jorden i en fladere, mere neutral vinkel og brugte et mere komplet bevægelsesområde gennem fodballen og tæerne, som klamrede sig lidt til jorden, før de spredte sig ud, når de skubbede fra, og først forlod kontakten med jorden, når resten af foden var næsten vinkelret på den. Traditionelle løbesko havde til formål at beskytte og støtte foden under denne proces, men ved at gøre det begrænsede de denne bevægelse, hvilket betød, at mange af dens muskler ikke blev brugt eller trænet. Med disse indsigter i hånden satte Nike sig for at skabe en løbesko, der ville frigøre foden til at bevæge sig på en mere naturlig måde, der var tættere på barfodsløb, samtidig med at den beskyttede den mod potentielle farer, som man kan støde på, når man løber i byen.

En fleksibel teknologi

Pisciotta, Hatfield og Avar arbejdede sammen om at bygge en sko, der gav foden mere kontrol over hvert skridt. Til det formål brugte de en proces kaldet siping, som blev opfundet i begyndelsen af 1920'erne som en måde at forhindre bildæk og sko i at glide i vådt føre. Det består i at skære ekstremt tynde slidser ind i sålen, som, samtidig med at de giver trækkraft, også frigør enhver stivhed i materialet, hvilket gør det enormt fleksibelt i processen. Omvendte flexriller blev tilføjet under tæerne, hvilket adskilte Nike Free fra andre løbesko, da det frigjorde tæerne til at bøje, gribe og strække sig, når de havde brug for det. Det muliggjorde en langt mere naturlig løbebevægelse, der var meget tættere på barfodsløb end mærkets andre modeller.

Designprocessen involverede konstant trial and error, hvor der hver gang blev foretaget små ændringer for at se, hvad der fungerede bedst. I sidste ende betød det, at konstruktionen var utroligt finjusteret, da teamet justerede dybden af lamellerne med millimeter ad gangen, indtil de fandt den ideelle konstruktion. Samtidig gav de Free en mere afbalanceret hældning fra hæl til tå, en 33-graders toe-off-vinkel (vinklen, når foden rejser sig fra gulvet under skridtet) og et fladere pronationsmønster, der skulle skabe en mere naturlig bevægelse fra side til side under hele skridtet for at forhindre, at foden ruller for langt den ene eller den anden vej og forårsager skader. Ud over at gøre sålen så fleksibel som muligt var Hatfield og Avar opsatte på at bruge en minimal opbygning med lette, strækbare og åndbare materialer i overdelen, som tilpassede sig foden og bevægede sig i takt med dens naturlige bevægelser. Alle disse elementer kombineret får Nike Free til at føles mere som en forlængelse af foden end en løbesko.

Free-skalaen

Den første Free-model, Nike Free 5.0 V1, blev lanceret i 2004, tre år efter Hatfields afgørende samtale med Lananna. Den havde den fleksible sål med lameller, som var lav i forhold til jorden for at give barfodsfornemmelsen, et traditionelt snøresystem og i modsætning til andre barfodsløbesko ingen individuelle tåformationer. Den havde også en skeletgrafik af fodens knogler på tværs af indersålen for at repræsentere Nikes fokus på anatomi i sit design. Tallet 5.0 var også vigtigt. Det viste, hvor tæt oplevelsen af at løbe i skoen var på at løbe barfodet ved at repræsentere en position på "Free Scale" eller, som Pisciotta kaldte det, "Free Continuum". Uanset hvad var konceptet enkelt - skalaen gik fra 0,0 til 10,0, hvor den laveste score betød helt barfodet og den højeste score betød en stærkt polstret sko. Den første Free-løbesko blev sat lige i midten, hvilket antydede, at den var halvvejs mellem traditionelle løbere og helt barfodsløb, så den kunne bruges som et kompromis mellem de to. Nike har siden leget med dette nummereringssystem og ændrede det i forbindelse med lanceringen af Nike Free RN i 2016. Indtil 2019, hvor nummereringssystemet blev genindført, fik alle Free-sko blot RN-navnet uden noget nummer til at angive niveauet af støddæmpning.

Konstant udvikling

Siden lanceringen i 2004 har Nikes Free-teknologi undergået mange ændringer undervejs. I årene lige efter Nike Free 5.0 V1 kom ud, blev der lavet nyere versioner med forskellige materialer, der forbedrede komfort, fleksibilitet, holdbarhed eller alle tre, såsom BRS 1000 ydersål af kulstofgummi og Phylite mellemsål, der blev tilføjet til V3 i 2007. Disse modeller blev altid solgt som gode muligheder for dem, der arbejdede på at styrke deres fødder og forbedre deres naturlige gang. I 2008 blev Nike Free 3.0 den laveste sko på skalaen til dato. Den var også designet til at være ultralet med en slank overdel i mesh med to paneler, der erstattede de tidligere stofoverlejringer. To år senere havde V2 af Free 3.0 en mesh-overdel i ét stykke uden syninger for at give den bedst mulige barfodsfornemmelse.

Oplevelsen af at løbe barfodet

Da 2009 kom, befandt Nike sig på toppen af en bølge. Den amerikanske forfatter og journalist Christopher McDougall udgav sin populære bog om barfodsløb, Born to Run: A Hidden Tribe, Superathletes, and the Greatest Race the World Has Never Seen, som antydede, at moderne polstrede sko førte til flere løbeskader. I sin research til bogen tilbragte han tid sammen med en mexicansk indianerstamme, som regelmæssigt løb enorme distancer i tynde sandaler uden at pådrage sig skader. Disse mennesker var i fremragende fysisk form, og deres historie inspirerede McDougall til at skrive. Bogen satte gang i noget inden for løbesamfundet, hvilket førte til en spredning af barfodsløbere og etableringen af Barefoot Runners Society i USA. Et år senere havde New York City Marathon flere barfodsløbere end nogensinde før. Nike fik mest muligt ud af denne periode og lancerede V4 af Free 5.0 i 2009 som den perfekte overgangssko mellem traditionelt løb og barfodsløb. Mærket opfordrede folk til at tage dette skridt og antydede, at det at løbe barfodet, eller i det mindste tættere på det, kunne hjælpe med at opbygge stærkere fødder, da de sener og muskler, der tidligere var blevet forsømt i kraftigere fodtøj, nu kunne trænes igen. Ved hjælp af Nike Free kan løbere variere træningen af deres fødder og ben, mens de stadig får et minimum af støtte under fødderne.

Ikke bare en løber

I løbet af 2000'erne og fremefter blev Free-modeller også lanceret til andre formål, f.eks. en cross training-sko kaldet Nike Free Sparq. En model til kvinder kom i 2011 - Women's Free TR Fit 2. Den var lavet med trekantede sipe-mønstre i sålen, som gjorde det muligt at bevæge sig i flere retninger, hvilket gjorde den velegnet til en række forskellige træningsformer. Omkring samme tid tilbød Nike Free Walk+ offentligheden en behagelig sko at gå i, og Nike Free Gym+ var rettet mod yogaentusiaster.

I 2012 kom Nike Free Run 2, hvor teknologien fik et større boost på modemarkedet. Mark Miner, Senior Footwear Designer hos Nike, havde fokuseret på at skabe fantastiske performance-sko i sin Free Run+ serie, men hans brug af colour blocking til at fremhæve de nye performance-elementer, der blev tilføjet til hvert design, førte til nogle fængslende og ikoniske modeller, der blev foretrukket som modeartikler såvel som løbesko. På samme tid begyndte Nike Free at tiltrække højt profilerede samarbejder som det med Tiger Woods, hvis signatur Tiger Woods '13 bragte Free til golfspillere. Skaterverdenen fik også adgang til Free-teknologien i 2018, da den blev monteret på sålen af skateren Nyjah Hustons samarbejde, Nike SB Nyjah Free. Det satte gang i en række Nyjah-udgivelser, hvis brug af Nike Free er en stor innovation i skatermiljøet.

En naturlig følelse

I hele Free-teknologiens historie har Nikes designere fortsat med at arbejde med løbere på alle niveauer, fra collegesport til olympiske atleter, for at teste nye ideer, men inspirationen har altid kun været én ting - fodens naturlige bevægelse under løb. Gennem sit Innovation Kitchen har Nike set mere og mere detaljeret på, hvordan foden fungerer, og hvert nyt Free-design skal igennem en streng testproces for at sikre, at teknologien passer til navnet. Flexrillerne har altid været en integreret del af designet og er blevet testet gentagne gange for at sikre, at de er i den bedste position og i den bedste dybde. Ud over de riller, der løber på tværs og op ad sålen, har nyere modeller et sekskantet rillemønster for at give bedre bevægelse i flere retninger. Trans-tarsale flexriller blev tilføjet for første gang i 2012, hvilket forbedrede barfodsfølelsen, mens 3.0-versionerne indeholder flere lameller for den ultimative fleksibilitet. Uanset hvordan lamellerne ser ud, skal de komplimentere hinanden i hele sålens længde for at lette den naturlige bevægelse af hele foden. Free er også blevet kombineret med nogle af Nikes andre teknologier i årenes løb, fra Zoom-støddæmpning til Flyknit-materiale på overdelen og et Flywire-snøresystem. De to sidste teknologier er ideelle tilføjelser til Free, da de giver den endnu mere fleksibilitet og en autentisk, naturlig følelse. Free-teknologien har endda fundet vej til andre Nike-designs, såsom Metcon. Fra Nike Free x Metcon og senere på Nike Free Metcon 4 har smalle lameller i forfoden hjulpet denne stabile træningsmodel med at give mere fleksibilitet og bevægelsesfrihed gennem den forreste del af skoen, hvilket yderligere øger dens mange anvendelsesmuligheder.

Den befriede fod

Nike Free-teknologien begyndte med en simpel samtale, der satte en idé i gang hos brandets topdesignere. I mange år havde fokus været på at støtte og beskytte foden, men med Free ændrede dette sig fuldstændigt og førte løberen tilbage til noget mere frigørende. Med en utrolig sans for detaljer er serien udviklet til at bevæge sig i harmoni med fodens forskellige muskler og sener - til at føles som en del af den. Ved at reducere den beskyttende polstring kan løbere genaktivere underbrugte muskler og led og opleve glæden ved at løbe barfodet, mens de stadig får den beskyttelse, de har brug for. For hver iteration tager Nike Free os stadig tættere på den ultimative følelse af at løbe barfodet.