3

Et skrøbeligt partnerskab

I dag er Michael Jordans partnerskab med Nike stærkt som en klippe, men tilbage i 1980'erne var det stadig i sin tidlige fase og potentielt kun midlertidigt. Jordan skrev kontrakt med Nike i 1984 efter at være blevet tilbudt en aftale, der var så god, at han ikke kunne afslå den, og han virkede tilfreds med sine to første signatursko. Den første havde været en succes, mens den anden havde tilbudt noget endnu mere sofistikeret og stilfuldt ved at tage en mere fashion-forward vinkel. Men i 1987 nærmede Jordans kontrakt sig sin afslutning, og han begyndte at tænke på andre muligheder uden for sit arbejde med Nike. Alt dette ændrede sig, da en legendarisk designer kom ind i kampen og skabte en slående ny basketballtræner, der galvaniserede partnerskabet og ændrede sneakerhistorien. Den sko var Air Jordan 3.

Problematiske tider

Da Michael Jordan kom til Chicago Bulls efter en stærk collegekarriere i 1984, var forventningerne til hans fremtid i NBA høje. I hans første tre sæsoner gik det op for folk, at han ville overgå disse forventninger og blive en af, hvis ikke den, største nogensinde. Dette gjorde ham meget eftertragtet, når det kom til sponsorater, og selvom Nike havde ham på deres bøger fra starten, var fortsættelsen af hans oprindelige kontrakt langt fra garanteret. Dette faktum kom i skarp fokus, da manden, der var ansvarlig for at designe de to første Air Jordans, Peter Moore, i 1987 forlod virksomheden sammen med Nikes marketingdirektør, Rob Strasser, som havde været den, der fik Jordan til at skrive kontrakt med brandet i første omgang. Uden Moores kreative talent og Strassers forretningssans ville Nike have store problemer med at lokke Jordan tilbage for at lave endnu en sko, for slet ikke at tale om hele den signaturlinje, der eksisterer i dag. Hvad der gjorde situationen endnu mere udfordrende var det faktum, at parret, som havde dannet et stærkt partnerskab i løbet af deres årti sammen hos Nike, havde brudt ud for at etablere deres eget firma, Sports Inc. Duoen havde stor magt efter deres tidligere bedrifter med Air Jordan-teamet og begyndte at arbejde på en plan for at få Michael Jordan over på deres side. Heldigvis for Nike havde Moore, før han rejste, bedt en ung designer ved navn Tinker Hatfield om at skabe Air Jordan 3 - en tilsyneladende lille beslutning, der blev utrolig vigtig i historien om Jordans signaturlinje.

En lovende designer

I dag er Tinker Hatfield en af de mest respekterede skodesignere i verden, men tilbage i 1987 var han stadig relativt ukendt uden for Nike. Han var oprindeligt uddannet arkitekt og havde arbejdet som sådan for Nike siden 1981, men han var først begyndt at designe sko i 1985. To år senere viste han allerede tegn på, at han kunne blive en af de bedste i branchen, da han havde designet Air Trainer 1 - lavet til den eksplosive tennisstjerne John McEnroe - og den revolutionerende Air Max 1. Ved at skabe førstnævnte havde han vist stor forståelse for, at der var et hul i markedet for en allround sportssko, mens sidstnævnte var informeret af hans arkitektoniske baggrund. Men at lave en basketballsko til verdens bedste spiller var en helt anden opgave, og det var uklart, om han kunne klare det. Ud over sin skarpe intuition og unikke baggrund skulle han i udviklingen af Air Jordan 3 vise en anden vigtig evne, som ville adskille ham fra sine konkurrenter - evnen til at lytte.

En uudnyttet ressource

Da Tinker fik overdraget den kreative kontrol over projektet, var det allerede seks måneder bagud i forhold til tidsplanen, og alt, hvad han havde, var en række skitser og ideer, som Moore havde efterladt. Hans team var oppe imod det nystiftede Sports Inc. og andre fodtøjsgiganter som adidas, der havde været Jordans førstevalg, før han skrev kontrakt med Nike, og som langsomt var på vej ind i samtalen igen. Tinker indså, at de havde en uudnyttet ressource i Michael selv - når man designer noget, uanset om det er en bygning eller en sko, er det trods alt vigtigt at vide, hvem der skal bruge det og til hvad, og lade deres præferencer og krav styre designprocessen. Han fløj straks ud for at møde MJ, som han aldrig havde mødt før, for at få en forståelse af, hvordan han tænkte, hvordan han spillede, og hvad han ville have i en sko, både med hensyn til stil og funktionalitet. Her kom hans ukonventionelle baggrund Tinker til gode igen. Mens han studerede på University of Oregon, havde han været amatør atletikudøver under Bill Bowerman. Løbetræneren og Nike-medstifteren var kendt for at tænke ud af boksen, når det gjaldt skodesign, og han arbejdede også tæt sammen med atleter for at finde ud af, hvad de havde brug for i præstationsfodtøj. Tinker tog begge disse ting til sig. Han fandt ud af, at Michael havde meget klare ideer om, hvad han ville have, og at han faktisk var ivrig efter at få sit input hørt. Faktisk var et af Tinkers mestertrin, da han arbejdede på Jordan 3, at involvere skoens primære bruger tæt i designprocessen og være meget opmærksom på hans kommentarer for at sikre, at skoen ville leve op til hans forventninger. Da han fløj hjem, havde den unge designer alt, hvad han skulle bruge til at konstruere den næste store Jordan-sneaker.

Opfyldelse af krav

Mødet med Michael Jordan havde tydeligvis inspireret Tinker, og han kastede sig ud i arbejdet sammen med sit team, som omfattede andre Nike-stjerner tidligt i deres karriere som Ron Dumas, og gruppen havde lange vagter og sov næsten ikke for at få prototypen klar til deadline. Han skrev Air Jordan Manifesto, hvor han opsummerede sine indtryk af den mand, han havde mødt for første gang den dag, og sagde ting som "Michael Jordan demonstrerer for mig, at ungdommelig udstråling, sjov og lyst ikke behøver at være en klovneagtig, usofistikeret og højrøstet affektion", og beskrev ham som "veluddannet og livlig" med "klasse og stil". Hans mål var at opfylde alle basketballspillerens ønsker og give designet Jordans sans for sjov og sult efter at vinde, samtidig med at det skulle være moderigtigt og sofistikeret. Et af hans mest krævende ønsker var at få en sko, der ikke skulle gås til, og som var behagelig lige fra æsken, så han kunne gå med et helt nyt par hver kamp. Han ønskede også, at den skulle være lettere og med et lavere snit omkring kraven, hvilket ville forbedre hans evne til at bevæge sig frit rundt på banen og opnå den utrolige "luft", som han var ved at blive kendt for. Tinker havde også bemærket Michaels forkærlighed for high-end mode og hans tendens til at bære luksuriøse jakkesæt og italienske lædersko til events og fester. Med disse ting i tankerne udskiftede han det stive læder, der blev brugt på andre basketballsko fra den tid, med floater-læder, som har en naturligt kornet finish, hvilket gør det lettere, blødere og behageligt at røre ved. Det er stadig meget slidstærkt, og garvningsprocessen er sådan, at læderet kan farves med en række forskellige farver. Han formede også læderet omkring kraven til en lavere mid-top-højde, hvilket gjorde den mere fleksibel, men stadig beskyttede anklerne - en nyhed for en basketballsko på det tidspunkt, som Nike senere opsummerede med følgende sætning: "Three-quarter height is designed for players who want unrestricted ankle flexion as they move up and down the court." Disse enkle ændringer gav Michael en basketballtræner, som han kunne tage på lige efter hver kamp, og som var både let og holdbar med en elegant, fint udformet æstetik.

Markante funktioner

Med disse vigtige funktioner afkrydset gik Tinker videre til andre designaspekter, som kan ses i en af hans skitser fra 26. juli 1987. Mærket "AJ. Revelation White Shoe" og med mindre skrift, hvor der står "My favorite so far", markerede den den 100% hvide fuldkornsfloater sammen med komfortgivende funktioner som perforeringerne over foden og "duraplush"-kraven af god kvalitet. Sammen med disse vises to af Jordan 3's mest fremtrædende elementer på tegningen - elefantprint-overlays i forfoden og hælen og Jumpman-logoet. Det første kaldes "Cement or Jade Grey Elephant Hide", og det andet "Little Man Jordan Patch". Begge beskedne navne, men mens førstnævnte skulle definere AJ3 og gå igen på mange andre Nike- og Jordan-sneakers, blev sidstnævnte det dristige symbol på Jordan-brandet og er stadig et af de mest genkendelige brandlogoer den dag i dag.

Jumpman-logoet

Prototypen af Air Jordan 3, som Hatfield og hans team havde forberedt, var alt, hvad Michael Jordan havde bedt om og mere til. Dens mid-cut krave gav ham fleksibilitet til at bevæge sig let rundt på banen, samtidig med at den beskyttede hans ankler, det tumblede læder var blødt og smidigt, når skoene var helt nye, så han kunne have et nyt par på til hver kamp, og de eksotiske elefanttrykte paneler på tåen og hælen gav den et luksuriøst udseende, der lignede de fine italienske sko, han elskede at gå i, hvilket gjorde skoen både moderigtig og funktionel. Tinker havde også medbragt sit innovative Nike Air-vindue i hælen fra Air Max 1 og blev den første Jordan basketball sneaker, der afslørede den hoppende støddæmpningsteknologi i mellemsålen. Han havde også tilføjet et overdrevet hælpanel, der husede Nike Air-logoet og var det eneste sted på ydersiden med en Nike swoosh, AJ3 fulgte i AJ2 's fodspor med sin mangel på branding på sidevæggen. Men vigtigst af alt havde den visionære designer gjort noget, som ingen andre havde tænkt på at gøre: sat Jordan selv i centrum af sneakeren med Jumpman-logoet tydeligt placeret midt på tungen. Interessant nok var dette ikke hans første indskydelse, da hans tidlige skitser viser sneakeren med swooshes på flankerne som Air Jordan 1 - et træk, der legende blev gengivet på Air Jordan 3 Tinker Hatfield i 2018. Heldigvis havde han fundet billedet, som først blev taget under et fotoshoot for Life Magazine forud for OL i 1984 og senere genskabt af Nike, blandt Peter Moores skitser, og det satte gang i en idé. Den dynamiske silhuet af Jordan, der springer gennem luften med armen strakt ud mod kurven, indkapslede alt om spilleren og hans utrolige bevægelse og flugt. Logoet havde aldrig været tænkt til brug på selve skoen, kun som marketingmateriale, men i endnu et genialt øjeblik indså Tinker, at det at give Jumpman en stolt plads på tungen ville give Jordans signaturlinje en stærkere individuel identitet, samtidig med at det ville imponere Michael og adskille hans sneakers fra Nikes andre modeller.

Et historisk pitch

Selvom Tinker havde designet en sko, der tilsyneladende virkede perfekt til Michael, var der noget galt, da han ankom til pitch-mødet - Jordan var ikke til stede. Han sad sammen med Nikes medstifter Phil Knight og spillerens familie og ventede nervøst i fire timer, indtil Michael endelig kom ind ad døren. Han havde været ude at spille golf med ingen ringere end Peter Moore og Rob Strasser, som havde lavet deres egen pitch for, hvorfor han skulle slutte sig til dem hos Sports Inc. Da han allerede havde fået et overbevisende forslag den dag og stadig overvejede muligheden for at gå med adidas, var det ikke det bedste tidspunkt for Jordan at høre om endnu en sneaker. Det var et afgørende øjeblik for Tinker, og på mange måder var oddsene imod ham. Det gør det næste, der skete, endnu mere bemærkelsesværdigt. Han satte sig ned med Michael og mindede ham om deres tidligere samtale og hans ønsker, før han forklarede, hvordan han havde opfyldt dem alle. Da Michael begyndte at komme til sig selv, blev prototypen afsløret. Hans smil bredte sig, da han indså, at Tinker virkelig havde lyttet. De fine materialer, den nederste krave, grafikken med elefantprint - alt var der, og at se sin egen silhuet på tungen fuldendte bare det hele. I det øjeblik stod det klart, at Tinker havde ramt plet, og Michael indvilligede i at gå med Nike endnu en gang. Mange år senere tilskriver Phil Knight stadig Tinker Hatfield æren for, at hans brand blev reddet den dag.

En særlig All-Star-weekend

Efter at have sikret sig Jordans loyalitet endnu en gang, var udfordringen for Nike nu at lancere sin nyeste model med succes. Som med de to foregående udgaver spillede Michael en stor rolle ved at bære skoen, mens han gjorde det, han var bedst til - at imponere på basketballbanen. Han blev set i Air Jordan 3 så tidligt som i november 1987, men det var hans optræden ved NBA All-Star Weekend i begyndelsen af februar 1988, der virkelig bragte det nye design frem i rampelyset. I en af de mest kendte Slam Dunk-konkurrencer i basketballhistorien bar MJ Jordan 3 White Cement-farven, mens han konkurrerede mod nogle af de bedste i branchen på det tidspunkt. I finalen mødte han rivalen Dominique Wilkins, som havde slået Jordan, da de to mødte hinanden første gang tilbage i 1985. Skader hos begge spillere havde forhindret dem i at møde hinanden i '86 og '87, så dette var deres første kamp, siden Jordan havde oplevet et nederlag mod ham, hvilket gjorde ham endnu mere ivrig efter at vinde. Og hvis han havde brug for et større incitament, var det, at konkurrencen blev afholdt på Chicago Stadium, hvor tusindvis af tilbedende fans heppede på ham. På det tidspunkt var de to mænd ligaens topscorere, og finalen var en tæt kamp. I det sidste kast havde Jordan brug for en næsten perfekt score på 49 point for at sikre sig sejren. Han gik hele vejen til den modsatte ende af banen for at starte sit tilløb, før han vendte om og løb tilbage over hele banens længde og opbyggede en enorm fart i processen. Han lettede fra frikastlinjen og kastede sig gennem luften, smækkede bolden i nettet med sin højre hånd og opnåede den højest mulige score på 50 point for at vinde Slam Dunk-konkurrencen for andet år i træk. Ikke nok med at hans evner på banen begejstrede publikum, han viste også Air Jordan 3 frem og imponerede sneaker-fans med en stilfuld ny basketballtræner, der tydeligvis havde masser af bounce. Blot en dag senere dukkede han op til All-Star Game i en anden farve - Black Cement. Selvom det skulle blive den eneste gang, han bar netop dette design på banen, gjorde han det til en mindeværdig oplevelse og scorede 40 point foran mere end 18.000 tilskuere i en MVP-vinderpræstation, der yderligere styrkede skoens profil.

OG-farver

White Cement- og Black Cement-farverne kom ud omtrent samtidig med denne fantastiske weekend, og begge blev øjeblikkelige hits takket være Jordans bedrifter. Han fortsatte sin gode form i resten af sæsonen, hvor han brugte White Cement det meste af tiden, før han skiftede til en anden af de fire originale farver, Fire Red, til slutspillet i 1988. Det fjerde design, kendt som True Blue, bar han kun én gang i 1988, til en opvisningskamp mellem NBA All-Stars og Team USA, og han blev ikke set i dem igen før 2001, hvor han spillede de sidste år af sin karriere med Washington Wizards.

En imponerende sæson

I sæsonen '87-'88 præsterede MJ på et utroligt højt niveau og havde et af de bedste år i sin karriere med hensyn til statistik, selvom Bulls endnu en gang ikke vandt titlen. Han fik følgeskab af vigtige holdkammerater, herunder Scottie Pippen og Horace Grant, som senere skulle blive omdrejningspunktet for det mesterskabsvindende hold i 1991 og senere, mens Phil Jackon blev medlem af trænerstaben og arbejdede som assistent forud for hans storslåede løb som cheftræner i 90'erne. Alt dette hjalp Jordan med at vinde sin første NBA MVP-pris og sin eneste udmærkelse som årets forsvarsspiller i 1988. Han sluttede også som mester i scoring for andet år i træk og blev endda leder i steals for første gang. Hver af disse præstationer kom, mens han bar Air Jordan 3, og dermed blev dens plads i sneaker-historien solid.

Michael Jordan og Mars Blackmon

Men det var ikke kun Michaels optræden på banen, der var med til at øge skoens popularitet, det var også hans person uden for banen. Mere specifikt var det hans uforglemmelige reklamer med Spike Lees fiktive karakter Mars Blackmon fra 1986-hittet She's Gotta Have It. I den sort-hvide film er Mars en finurlig sneaker-fan og Jordan-entusiast, hvilket gør ham til en person, man kan relatere til, når han optræder sammen med den idealiserede figur Michael Jordan. Parret dukkede op i trykte reklamer, bl.a. en tosiders reklame med Michael i Black Cement og Mars i White Cement, med teksten "The Best on Earth" under den første og "The Best on Mars" under den anden. Men måske mere mindeværdige var deres tv-reklamer, som førte til slagord som "It's gotta be the shoes!", som Mars sagde, da han forsøgte at finde ud af, hvad der gjorde Michael så god. En reklame starter med et nærbillede af Mars ved siden af en basketballkurv, mens han påstår, at han er den bedste. Hans grund til denne udtalelse: "Air Jordan, Air Jordan, Air Jordan", som Mars gentager, mens kameraet panorerer ned for at vise ham stå på Michaels skuldre i Air Jordan 3 White Cement. MJ går væk, og Mars hænger fast i kurven og råber "Money, Money, why you wanna do that to me?", hvilket gjorde Money til et af Jordans mange kælenavne. Det komiske par optrådte sammen i en hel række reklamer, der øgede skoens popularitet, og dannede et vindende partnerskab, der så dem lege med flere efterfølgende Jordan-sneakers.

Michael Jordan og Tinker Hatfield

Et andet stærkt partnerskab, der kom ud af Air Jordan 3, var det mellem Hatfield og Jordan. Den talentfulde designer ændrede reglerne for skosamarbejder med atleter ved at tage hensyn til spillernes ønsker og behov for at skabe fodtøj, der virkelig ville tjene dem. Hans beslutning om at sætte Jordan så fremtrædende på selve skoen gjorde ham populær hos manden og fungerede som en symbolsk gestus for hans betydning for både Hatfield og Nike, der gjorde ham til en ægte samarbejdspartner på sin egen signaturlinje. Jordan har siden rost teamet, der arbejdede på AJ3, for at bygge et tidløst produkt og har endda omtalt Tinker som sin "højre hånd" i alt, hvad der har med design at gøre, da de to er blevet ret tætte gennem årene. De fortsatte med at lave mange flere Jordan-sneakers sammen, og Tinker designede også snesevis af sko for Nike i løbet af mere end tre årtier hos virksomheden, hvor han endte som vicepræsident for design og specialprojekter.

Ære til en legende

Selv med alle de nye Jordan-sneakers, der er kommet ud i årenes løb, er Air Jordan 3 forblevet populær og er stadig lige så eftertragtet i dag, som den var, da den blev udgivet første gang. De fire originale farver, som var en åbenbaring i 1988, er særlige favoritter, og White Cement og Black Cement er begge blevet genudgivet flere gange, efter at de første retroversioner blev lanceret i 1994. Fans af Fire Red og True Blue måtte vente lidt længere, sidstnævnte kom i 2001 og førstnævnte først i 2007. Disse retro-sneakers er blevet krediteret for at være nogle af de første til at påvirke boomet på retro-markedet og en del af grunden til, at basketball-sneakers blev kulturelle ikoner snarere end blot funktionelle genstande, noget som kan være blevet påvirket af Kobe Bryants talent i begyndelsen af 2000'erne. NBA-superstjernen valgte at ære sin store mentor, Michael Jordan, ved at bære True Blue retro under All-Star Game i 2003 - Jordans 14. og sidste gang ved opvisningsarrangementet, før han trak sig permanent tilbage. Kobe var stjerne i LA Lakers, som lige havde vundet deres helt egen triumf, og han var utrolig populær på det tidspunkt og førte afstemningen blandt fansene om at blive det første navn på holdkortet i Western Conference. I en fantastisk kamp bragte Jordan Eastern Conference-holdet foran med to point med 4,8 sekunder tilbage af overtiden, før Kobe slog tilbage ved at lave to af sine tre frikastskud og tog kampen til en hidtil uset dobbelt overtid. Det vestlige hold vandt, og efter kampen blev Jordans bemærkelsesværdige karriere fejret med en optræden af Mariah Carey og en film med hans bedste sportsøjeblikke. Kobe modtog ofte personlige par sneakers fra sin mentor, herunder en Lakers-inspireret version af Air Jordan 3, og hans optræden i True Blue både ærede Jordan og gjorde en helt ny generation af sneakerfans opmærksom på silhuetten. Populariteten fortsatte med at vokse gennem andre berømtheder, såsom den amerikanske rapper DJ Khaled, der fik sin egen unikke version i 2017, den prisvindende colombianske sanger J Balvin, der arbejdede på to AJ3-farver i 2023 og 2024, og Justin Timberlake, den globale stjerne, der optrådte i et personligt par under Super Bowl-halvtidsshowet i 2018. Ud over dette har der været unikke og iøjnefaldende samarbejder med Fragment Design, A Ma Maniére og mange andre modebrands - et bevis på Jordan 3's tidløse kvalitet.

En varig arv

Da Hatfield designede Jordan 3, gjorde han noget utroligt. Han formåede at kombinere Jordans ønskede præstationsegenskaber med den stil, han krævede som en tilhænger af mode, i en enkelt sneaker. Dens karakteristiske design og stilfulde materialer af høj kvalitet udviklede Jordans signaturlinje, fik den til at ligne ingen anden basketballtræner på det tidspunkt og satte en ny standard for branchen både med hensyn til æstetik og teknologi. Dens liste over nyskabelser gjorde den ikke kun til en populær silhuet, den bragte også Michael tilbage i folden og forvandlede et spirende partnerskab til noget, der ville tjene som grundlag for et af de mest monumentale skomærker i historien. På grund af sin rolle i denne bemærkelsesværdige historie vil Air Jordan 3 for altid blive husket som skoen, der reddede Nike, og dens berømte designer som manden, der fik det til at ske.