Alphafly

Det var tæt på at gå galt

Den 6. maj 2017 stillede tre afrikanske langdistanceløbere op på banen på Autodromo Nazionale di Monza i Italien. Formel 1-arenaen var nøje udvalgt som sted for Nikes ambitiøse Breaking2-projekt på grund af de gunstige løbeforhold, som mærket håbede ville gøre det muligt for en af atleterne at gøre noget hidtil uset: gennemføre et maraton på under to timer. Den mand, der kom tættest på den dag, var den modige kenyaner Eliud Kipchoge. Han havde allerede vundet flere World Marathon Majors og var på vej til at blive en af de største langdistanceløbere nogensinde. Selv om han kun manglede få sekunder i at nå sit mål på to timer, mente han og Nike stadig, at det var et opnåeligt mål; de skulle bare finpudse deres plan. I de følgende måneder arbejdede de to tæt sammen om at skabe en eliteløbesko, der endelig kunne få atleter under maratonmålet på to timer. Dette banebrydende stykke fodtøj var Nike Alphafly.

Jagten på hastighed

Nikes udvikling af en højteknologisk distance-løbesko begyndte i midten af 2010'erne, da man opdagede den kraftfulde kombination af en kulfiberplade og ZoomX-skum. Mærkets fodtøjsingeniører fandt ud af, at en mellemsål med disse to elementer i det rigtige arrangement kunne drive atleter fremad med stor hastighed, og innovationen resulterede i Nike Zoom Vaporfly 4%, der er opkaldt efter sin formodede evne til at forbedre løbeeffektiviteten med 4%. Det var en prototype af denne sko, som Kipchoge og de andre løbere havde haft på den dag i Monza, og den kom på markedet blot et par måneder senere.

Slår rekorder

I løbet af de næste to år var Vaporfly-serien ansvarlig for en række medaljevindende præstationer i både mænds og kvinders maratonløb samt Kipchoges verdensrekord i 2018, som han satte ved Berlin Marathon i 2018, og Brigid Kosgeis verdensrekord i maratonløb for kvinder, som blev sat ved 2019-begivenheden i Chicago. Kipchoge skar mere end et minut af landsmanden Dennis Kimettos tid fra 2014 og kom i mål i tiden 2:01:39, mens Kosgei gjorde det samme med Paula Radcliffes 16 år gamle rekord fra London Marathon i 2003 og kom over målstregen i tiden 2:14:04. Kosgei, som også er fra Kenya, var til dels inspireret af Kipchoge. Da hun gik på banen i Chicago, havde hun et ekstra boost af motivation takket være hans seneste bedrifter, som kun havde fundet sted en dag tidligere ved en begivenhed kaldet Ineos 1:59 Challenge.

En ekstremt vanskelig opgave

Før Nike Vaporfly kom frem, var spørgsmålet om, hvorvidt en løber nogensinde ville komme under to timer, meget omdiskuteret. Folk som den etiopiske atlet Haile Gebreselassie, der har vundet flere medaljer, og som engang havde verdensrekorden i maraton i fire år, foreslog i 2011, at det ville være muligt inden for de næste 20 til 25 år, mens andre som den kenyanske langdistanceløber Samuel Wanjiru, hvis olympiske maratonrekord på 2:06:32 stod fast i næsten 16 år, mente, at ingen ville være i stand til at komme meget under to timer og to minutter. Selv forskere, der brugte videnskabelige data baseret på tendenser i verdensrekordtider, havde en teori om, at ingen ville løbe under to timer før et sted mellem 2028 og 2040. Uanset hvad var der enighed om, at det var en ekstremt vanskelig, hvis ikke umulig opgave. Intet af dette påvirkede dog Eliud Kipchoge, og han mødte op til Ineos 1:59 Challenge den 12. oktober 2019 med én ting i tankerne: at blive den første person, der løber et maraton på under to timer.

En gunstig placering

Ineos 1:59 Challenge blev annonceret den 6. maj 2019, præcis 65 år efter at den engelske mellemdistanceløber Roger Bannister løb den allerførste mil på under fire minutter. Bare et par måneder senere brugte Kipchoge denne milepæl og andre som motivation i sit forsøg på at skrive historie i Prater Park i Wien; en anden bane, der er valgt på grund af de gode løbeforhold. På den tid af året var vejret generelt køligt, og parken var for det meste flad, og ruten havde kun 2,4 meters stigning, hvilket betød, at ingen energi ville gå tabt på grund af højdeforskelle. Byen ligger i et naturligt bassin og tilbød Kipchoge meget iltet luft til at drive hans løb, mens dens tidszone nøje matchede hans træningsbase i Kaptagat, Kenya, hvor han havde løbet 124-140 km om ugen som forberedelse, hvilket minimerede enhver forstyrrelse af hans sove- og spisemønstre under begivenheden. Endelig var sporene i Prater park omkranset af træer, som gav et naturligt skjold mod vinden, så Kipchoge ikke behøvede at kæmpe mod den, mens han løb.

Optimering af forholdene

Ligesom på Monza optimerede Nike også forholdene på andre måder og rekrutterede et hold på 41 pacemakere (35 hovedløbere og 6 reserver) til at hjælpe sin stjerneløber. De skulle styres af grønne lasere, der blev projiceret ned på jorden foran dem, så de hele tiden løb i præcis det tempo, der var nødvendigt for, at Kipchoge kunne få succes. Dette elitehold omfattede nogle af de bedste atleter fra hele distanceløbsspektret, fra den tidligere europæiske guldvinder på 1500 meter Henrik Ingebrigtsen og hans to lige så talentfulde brødre til den ugandiske specialist i bjergløb Joel Ayeko og nogle atleter, der havde været en del af Breaking2-begivenheden, såsom den femdobbelte olympiske deltager Bernard Lagat. Mens disse pacemakere var arrangeret i en trekant direkte foran Kipchoge, løb atleterne ved Ineos Challenge i en V-form bestående af 7 løbere, med ham i bunden og yderligere to placeret bag ham, og hver gruppe roterede ud efter hver 9,6 km-runde for at give plads til et nyt hold med friske ben. Foran denne præcist strukturerede formation stod en bil, som viste den forventede tid og sendte pacing-lasere ned på gulvet. Den fungerede også som en barriere og forstærkede dermed hele holdets vindresistente effekt. I mellemtiden blev omhyggeligt tilberedte drikkevarer med et højt indhold af kulhydrater leveret af støttepersonale på cykler for ikke at afbryde løbet. Det var en del af en ernæringsstrategi, der havde til formål at give Kipchoge den optimale mængde brændstof til at drive sine muskler fra start til slut.

Ind med Alphafly

På løbsdagen var der tusindvis af tilskuere langs ruten, hvilket gav en helt anden atmosfære end den ret afdæmpede stemning på Monza, hvor kun medlemmer af supportteamet var til stede. Kipchoge havde selv bedt om denne ændring, da han mente, at han ville præstere bedre i et løbslignende miljø med fans, der heppede på ham fra sidelinjen. Han planlagde at lægge ud kl. 8.15 om morgenen, hvilket også blev anset for at være det bedste tidspunkt for at få et stort publikum, mens temperaturen og luftfugtigheden stadig var på et niveau, der var befordrende for løb. Kipchoge var yderst selvsikker og sagde, at han "ikke var i tvivl" om, at han ville slå totimersgrænsen, og han talte om "hvornår" han ville gøre det, ikke "hvis". Denne utrolige mentale styrke var en væsentlig del af grunden til, at Kipchoge havde en så succesfuld karriere, men selv om det var en af hans største personlige styrker, blev han også hjulpet af stærkt fodtøj. Den dag i Wien løb han i en mystisk prototype på en helt ny silhuet: Nike Alphafly.

En vigtig innovation

På det tidspunkt vidste man ikke meget om Alphafly. Der var allerede dukket billeder af den op på de sociale medier året før, men billederne var grynede, og det var uklart, præcis hvordan dens design adskilte sig fra Vaporfly. På løbsdagen var den vigtigste nyskabelse i Alphafly dog tydelig at se, da vinduer i mellemsålen afslørede tilstedeværelsen af Zoom Air-støddæmpning i forfoden. Zoom Air er kendt for sine kraftfulde energireturnerende egenskaber og var det ideelle tredje element i det, Nike nu kalder sit 'system of speed', der fungerer som en fjedrende pude, der driver løberen fremad med hvert skridt. De to andre dele af dette system var ZoomX-skum og en kulfiberplade, som begge var blevet brugt til at gøre Vaporfly til en enestående løbesko. Omfattende tests havde dog vist, at Zoom Air gav den bedste energireturnering, så mærket byggede Alphafly op omkring denne banebrydende støddæmpning.

Et bemærkelsesværdigt løb

Understøttet af disse stærke teknologier løb Eliud Kipchoge et utroligt maraton i Prater Park. I Monza var han startet hurtigt og sluttet langsomt, og under sit verdensrekordmaraton var han startet langsomt og sluttet ekstremt hurtigt, men i Wien startede han stærkt og slap aldrig op og løb hver 5 km-sektion i et konstant tempo på lidt over 14 minutter, før han strakte sig ud på de sidste to kilometer, da han pressede på for at komme under sit mål. Da han nåede de sidste 500 meter, begyndte Kipchoge at sætte farten op, og støtteholdet rykkede til side, så han kunne komme igennem og sprinte mod mål. Kommentatorerne beskrev hans løb som "en gave til verden" og sagde, hvor "overlykkelige" de var over at se den store mand nå sit mål. De sammenlignede endda øjeblikket med Neil Armstrongs månelanding, Roger Bannisters fire-minutters-mile og Edmund Hillarys erobring af Everest, da publikum pressede Kipchoge gennem de sidste 300 meter med øredøvende støtte. Før han krydsede målstregen, slog han sig på brystet for at fejre det, som om han havde kræfter til at løbe endnu et maraton, inden han kom i mål i tiden 1:59:40,2. Han blev straks omfavnet af sin kone, Grace, som aldrig havde set ham løbe personligt før, mens kommentatorerne fortsatte med at rose ham, og en af dem beskrev løbet som et "mesterværk, der aldrig vil blive glemt". Holdet af pacemakere kom ind for at lykønske ham, løftede den store løber op over deres hoveder og jublede. Da Kipchoge blev interviewet lige efter løbet, talte han om sit ønske om at inspirere folk ved at vise dem, at "intet menneske er begrænset", og om sin forventning om, at flere ville løbe under to timer. Han hyldede også pacemakerne, som var en væsentlig del af rekorden, og sagde, at de var "blandt de bedste atleter nogensinde i hele verden".

Rygter og spekulationer

Efter Ineos 1:59 Challenge var atleter og tilskuere over hele verden imponerede over Kipchoges præstation, selv om de kunstige forhold betød, at hans tid ikke kunne tælles med som en officiel verdensrekord. Den blev dog accepteret af Guinness World Records, som kaldte den både den "hurtigste maratondistance (mand)" og den "første maratondistance, der blev løbet under to timer". Det vakte stor opmærksomhed, og mange mennesker blev nysgerrige efter at vide, hvilken sko han havde brugt til det. Snart cirkulerede der rygter om dens design på sociale medier og sportsnyhedssider, hvoraf nogle antydede, at den ikke havde én, men tre kulfiberplader og to par Zoom Air-knopper stablet oven på hinanden. Denne fejlagtige opfattelse opstod på baggrund af et skema, som blev delt på internettet i kølvandet på begivenheden, og som viste et af de mange patenter, Nike havde ansøgt om i forbindelse med designet af Alphafly. Det var dog ikke den sko, han havde på den dag, hvilket blev bekræftet af Nikes VP for Footwear Innovation, Tony Bignell, som siden har udtalt, at den kun havde én mellemsålsplade; det samme antal som den generelle version, der kom ud i 2020.

Ændring af reglerne

Bignells udtalelse var vigtig i forhold til timingen, da den kom lige efter en afgørelse fra World Athletics, som forbød brugen af løbesko med mere end én kulfiberplade i officielle konkurrencer. Dommen begrænsede også mellemsålens højde til 40 mm som en måde at kontrollere kraften i den moderne 'supersko' og sikre fair konkurrence i fremtidige løb. Heldigvis for mærket passede Alphafly lige inden for disse grænser, og da de opdaterede regler kun ville begrænse prototyper fra april 2020, kunne atleter bære den ved USA's olympiske maratonforsøg den 29. februar. I et overraskende træk besluttede Nike at tilbyde et gratis par Alphaflys til alle atleter, der deltog i konkurrencen, ikke kun dem, der var sponsoreret af mærket. Løberne var ikke forpligtet til at bære skoen, men det faktum, at Nike havde gjort den tilgængelig for alle, betød, at ingen kunne hævde uretfærdighed på grund af begrænset adgang, som de havde gjort med Vaporfly. I december samme år foretog World Athletics yderligere ændringer i sine regler omkring prototyper, efter at flere virksomheder havde klaget over, at de ikke var i stand til at udføre ordentlige test af nye modeller. Dette tillod brug af såkaldte "udviklingssko", men kun "af specifikke atleter ved specifikke konkurrencer" inden for en angivet periode på 12 måneder.

Et skum, der returnerer energi

Hemmeligheden bag Vaporfly's succes havde været dens smarte blanding af præstationsegenskaber, og Alphafly var ikke anderledes. Faktisk havde den mange af de samme avancerede løbeteknologier som sin forgænger. Dens mellemsål var lavet af ZoomX-skum, som var ansvarlig for en stor del af den energi, atleterne fik tilbage, når de løb i den. Nike producerede først specialiseret skum med lav densitet i 1990'erne, hvor det blev brugt i klamper og andre designs som Shox R4-løbeskoen fra 2000. Med tiden blev den specifikke formulering af skummet justeret, så det passede til forskellige typer sko, og i Alphafly blev det optimeret til at være meget responsivt. Faktisk afslørede en undersøgelse fra 2018 dens fantastiske energireturnerende egenskaber, idet man fandt, at mens EVA giver en returnering på omkring 66 % og TPU 76 %, giver ZoomX-skummet 87 % af løberens energi tilbage til dem ved hvert skridt. Ud over at være kraftfuldt fjedrende var Alphaflys ZoomX-skum også blødt, støttende og let, hvilket gjorde det muligt for Nikes designere at skabe en høj, kraftig mellemsål, der både kunne lagre og returnere langt mere energi end sine konkurrenter uden at tilføje ekstra vægt.

En stabiliserende plade

ZoomX-skummet var en vigtig faktor i Nike Alphaflys funktion, men det ville have været langt mindre effektivt, hvis det ikke havde været for den kulfiberplade i fuld længde, der løber gennem midten. Det var Nikes konkurrent, adidas, der først havde opdaget styrken ved sådanne plader, da de arbejdede med forskere på University of Calgarys Human Performance Lab i slutningen af 1990'erne. En af disse forskere gav det, han havde lært af projektet, videre til en studerende ved navn Geng Luo, som til sidst bragte ideen videre til Nike, da mærket ansatte ham i begyndelsen af 2010'erne, hvilket førte til Vaporflys revolutionerende kulfiberplade. Det var dog ikke så enkelt som bare at sætte denne plade ind i mellemsålen; funktionen skulle omhyggeligt konstrueres for at sikre, at den hjalp og ikke hæmmede løberen. Med tid og testning formede Nikes fodtøjseksperter kulfiberpladen til en ske-lignende form, der førte foden naturligt gennem hver del af skridtet, samtidig med at den overførte de kræfter, der virkede på den, til forfoden for at drive løberen fremad. Derudover havde den en afstivende effekt, som modvirkede den iboende mangel på stabilitet og koordination i det bløde ZoomX-skum og dermed gav Alphafly begge disse vigtige egenskaber. Da kulfiberpladen først blev introduceret, troede man, at den var hovedkomponenten bag superskoens revolutionerende fjedring, hvilket var en af grundene til, at den til sidst blev begrænset af World Athletics. Det viste sig dog, at den snarere havde en stabiliserende effekt, idet den kontrollerede og dirigerede den energi, der blev produceret af ZoomX-skummet, så den blev leveret til løberen i det helt rigtige øjeblik: når de satte af fra forfoden. Det var på dette tidspunkt, at den tredje del af Nikes hastighedssystem - Zoom Air - kom til sin ret.

Responsiv støddæmpning

Ligesom ZoomX-skummet havde Zoom Air eksisteret siden 1990'erne, og Nike ændrede konstant designet for at skræddersy støddæmpningseffekterne til hver enkelt sko. For Alphafly betød det, at der blev placeret to cirkulære puder på hver side af forfoden, hvor de kunne give den form for elasticitet og reaktionsevne, der kræves for at drive løbere over lange afstande. Under et løb bærer den forreste del af foden en stor del af belastningen, da det er det sted, hvorfra atleten kaster sig ud i det næste skridt. Ved at placere Zoom Air-støddæmpning på netop det sted har Nike både beskyttet løberen mod stød fra vejen og givet dem ekstra energi på det tidspunkt, hvor der var mest brug for det. Faktisk har det vist sig, at Zoom Air med sine fjedrende trækfibre giver mere end 90 % af energien tilbage til brugeren, hvilket er årsagen til den bemærkelsesværdige fremdrift i Alphafly.

En letvægtsoverdel

Hver af disse højteknologiske komponenter var afgørende for den banebrydende hastighed i Nike Alphafly, men det var sammen, at de blev virkelig kraftfulde. ZoomX-skummet dæmpede fodafsættet og opsamlede og lagrede energi fra løberen, som blev returneret ved overgangen til næste skridt, kulfiberpladen stabiliserede hele denne proces ved at lede foden fremad i en position, hvor den kunne opnå maksimal kraft og hastighed, og Zoom Air-puderne leverede et sidste skud energi, der drev løberen fremad. Denne detaljerede struktur var ikke den eneste grund til, at Alphafly var så hurtig - den havde også en avanceret overdel lavet af en version af Nikes robuste, men lette Flyknit-materiale kaldet AtomKnit. AtomKnit var endnu lettere end tidligere versioner, meget åndbart og absorberede meget lidt vand, mens dets fleksible natur gav en kontureret pasform og stor indeslutning omkring foden. Denne sidste komfortgivende og vægtbesparende komponent gjorde Alphafly til den komplette løbesko, og i løbet af de næste par år kom den til at dominere konkurrencelandskabet.

Indsigtsfulde data

Eliud Kipchoge forblev en stor del af Alphaflyens dominans, da han beviste sine enestående evner igen og igen i begyndelsen af 2020'erne. Men mere end det: Kipchoges strenge træningsprogram og eliteatletisme hjalp Nike med at finpudse designet af sin førende løbesko over tid, hvilket igen var godt for den kenyanske maratonløber, som senere erklærede, at han ønskede, at Alphafly skulle være en del af den arv, han ville efterlade til fremtidige løbere. Fra sin træningsbase i Kaptagat var han i tæt kontakt med mærket, hvor han sendte data tilbage om sine daglige løbeture og skrev sine egne personlige noter som supplement til deres forskning. De to mødtes flere gange om året, både via videoopkald og personligt, og Kipchoge blev et integreret medlem af udviklingsteamet. Ud over at modtage information fra hans træning fik Nike også gavn af at kunne analysere hans konkurrenceløb, både de gode og de dårlige. Desværre var 2020 i den sidste kategori, da Kipchoge fik sin dårligste maratonplacering nogensinde med en 8. plads i London. Som alle andre atleter på det tidspunkt var han hæmmet af den globale covid-pandemi, men bedre tider lå forude, da veteranløberen forsvarede sin olympiske titel ved de forsinkede lege i Tokyo i 2021 og vandt med en enorm margin på 80 sekunder - den største i næsten et halvt århundrede - hvilket gjorde ham til en af de ældste mænd, der har vundet disciplinen.

At lave forbedringer

Ved hjælp af de mange oplysninger fra Kipchoge, resten af hans hold og hundredvis af andre professionelle og almindelige løbere var Nike i stand til at forbedre Alphafly til den anden udgave. Målet var at give modellen en endnu bredere appel ved at øge dens allerede enestående effektivitet gennem en præcis balance mellem støddæmpning, fremdrift og vægt, som ville hjælpe alle løbere med at forbedre deres præstationer. Da det oprindelige design var så effektivt, var der kun tale om små ændringer: Basen blev udvidet for at give større stabilitet, og ydersålen blev tyndere for at give plads til et fint stykke ZoomX-skum under Zoom Air-knopperne. Det gav en mere glidende overgang gennem foden og øget energireturnering, mens det større hældrop på 8 mm i modsætning til de tidligere 4 mm opfordrede løberen til at læne sig fremad og udnytte Zoom Air-støddæmpningen i forfoden bedst muligt. Der blev tilføjet lidt ekstra polstring omkring hælen og over toppen af foden, og den opdaterede AtomKnit 2.0-overdel gav bedre åndbarhed sammen med en mere behagelig pasform. Den kraftfulde kombination af ZoomX-skum, en skeformet kulfiberplade og Zoom Air-puder i forfoden var ellers uændret og gav Alphafly 2 den samme ultraresponsive fornemmelse som sin forgænger.

En ny verdensrekord

Selvom det var små justeringer, gav de betydelige resultater, og Kipchoge udmærkede sig i Nike Alphafly 2. Han begyndte 2022 med at annoncere et dristigt mål: at vinde alle seks World Marathon Majors. Da han allerede havde krydset London, Berlin og Chicago af listen, rettede han opmærksomheden mod Tokyo, hvor han satte en ny banerekord på 2:02:40 på vej mod en storslået sejr. Men et af de mest bemærkelsesværdige øjeblikke i Kipchoges karriere kom blot et par måneder senere, da han forsøgte at vinde Berlin Marathon for fjerde gang. Da Kipchoge ankom til stedet, der er kendt som en fremragende jagtmark for dem, der forsøger at slå maratonverdensrekorder, kunne man se ham iført en lysende orange farve af den nye Nike Air Zoom Alphafly Next% 2 (Nike havde på dette tidspunkt fjernet den specifikke 4%-betegnelse, da man mente, at effektiviteten kunne øges med endnu mere hos visse løbere). Forholdene var næsten perfekte til maratonløb, og Kipchoge satte et utroligt tempo gennem den første halvdel af løbet. Han løb det så hurtigt, at han faktisk kom tre sekunder under den tid, han havde registreret under sit Ineos Challenge-maraton, hvilket fik tilskuerne til at spekulere på, om han måske var ved at gøre det samme i et rigtigt løb. Men så faldt hans split, og det blev klart, at det ikke var det rette øjeblik. Ikke desto mindre så han stadig ud til at slå sin verdensrekordtid, og ved 30 km-mærket løb han alene med kun uret at slå. På trods af at han blev langsommere i anden halvdel af løbet, havde han energi til at sprinte de sidste 500 meter og kom ind i tiden 2:01:09, præcis 30 sekunder under sin tidligere verdensrekordtid.

Videnskaben bag skoen

Takket være Kipchoges rekordbedrifter var Nike Alphafly 2 enormt populær i 2022. Dens præstationer fascinerede forskere, hvilket fik nogle til at gennemføre forskningsprojekter for at finde ud af, hvorfor den var så effektiv. Edward's University i Austin, Texas, viste, at Alphafly i gennemsnit havde den bedste løbeøkonomi sammenlignet med sine nærmeste konkurrenter, og at den endda overgik Vaporfly, som kom ind på en tæt andenplads. Undersøgelsen viste, at når deltagerne havde Alphafly på, havde de den længste skridtlængde og et stærkt, hurtigt og hoppende skridt, og at de, der lagde mest i det, også fik mest ud af det. Faktisk viste det sig, at nogle løbere kunne få en effektivitetsforbedring på omkring 6 %, selv om den nøjagtige mængde var afhængig af ting som svangform, fodbredde og gangart. Ikke desto mindre gjorde denne synergieffekt Alphafly 2 til en enestående konkurrencesko, ligesom dens evne til at reducere belastningen på ben og led gjorde det muligt for løberne at blive ved med at presse hårdt på i de sidste faser af et løb. Den reducerede også restitutionstiden mellem løbene, hvilket gav løberne mulighed for at indpasse flere begivenheder i løbet af året. I mellemtiden udførte Wouter Hoogkamer fra University of Colorado tests på kulfiberpladen og viste, at dens stivhed forstærkede fodens arbejde. Han demonstrerede også, hvordan formen og geometrien på Nikes patenterede Flyplate arbejdede sammen med ZoomX-skummet for at generere kraft, stabilitet og fart.

Nike Air Zoom Alphafly Next% 3

I 2023 var Nike allerede begyndt at arbejde på sit næste Alphafly-design. På grund af stigende konkurrence fra mærker som adidas, der havde produceret den sko, som Tigst Assefa havde på, da hun smadrede Brigid Kosgeis verdensrekord i maratonløb for kvinder med over to minutter ved Berlin Marathon, skulle Nike Alphafly 3 være rigtig god, og det viste sig at være præcis det, den var. Takket være en række justeringer baseret på omfattende data fra alle typer atleter, herunder den største gruppe af kvinder, der nogensinde er blevet testet til en Nike-løbesko, tog Alphafly 3 præstationsløb til nye højder. Dens store ZoomX-skumsåleenhed maksimerede højdegrænsen på 40 mm og forbandt for første gang støddæmpningen i for- og mellemfoden, hvilket skabte en kontinuerlig nedre sektion, der forbedrede løbeoplevelsen ved at forbedre overgangen fra hæl til tå for dem med forskellige fodaftræksmønstre. Zoom Air-enhederne forblev på plads, og det samme gjorde Flyplate i kulfiber i fuld længde, selvom den var lidt bredere end før og derfor endnu mere stabil. Den havde også en lettere og lige så grebsrig Fast Shot-ydersål, og overdelen var lavet af det nyeste AtomKnit 3.0-mesh for at give bedre lockdown, åndbarhed og støtte til mellemfoden. Et integreret snøresystem med ekstra polstring reducerede trykket fra snørebåndene, og de høje Flyknit Pods på hælen dæmpede bagsiden af foden og beskyttede samtidig akillessenen mod skader. Skoen blev også produceret med en anden læstform, der gav bedre komfort gennem fodbuen og reducerede gnidning, med en formstøbt sokliner, der støttede denne nye lavprofilbue.

En ny maratonmester

Allerede inden Alphafly 3 blev frigivet til offentligheden i januar 2024, skabte den overskrifter i langdistanceløbets verden. Nike testede en testmodel kendt som Dev 163 i det officielle udviklingsvindue, som World Athletics tillod, og Kipchoge vandt sin femte Berlin Marathon-titel i en anden hurtig tid på 2:02:42 på trods af, at han var næsten 39 år gammel. Men det var en anden kenyansk løbers bedrifter, Kelvin Kiptum, som virkelig fik skoen til at skille sig ud. Kiptum havde allerede vist sine evner som maratonløber i sin debut ved Valencia Marathon i 2022, hvor han chokerede alle ved at løbe den fjerdehurtigste tid i historien og slå banerekorden med mere end et minut. På dette tidspunkt i sin karriere foretrak Kiptum Nike Vaporfly 2, som han havde på, da han tog endnu en bemærkelsesværdig sejr ved London Marathon i 2023. Her løb han endnu hurtigere end i Spanien, slog Kipchoges banerekord med over et minut og kom i mål i tiden 2:01:25 - kun 16 sekunder efter sin landsmands verdensrekordtid.

En sko, der slår alle rekorder

Efter disse to utrolige præstationer ankom Kiptum til Chicago Marathon i oktober 2023 med Nike Air Zoom Alphafly Next% 3 udviklingsskoen på fødderne og store forventninger på skuldrene. Under gunstige forhold lagde han ud i et godt tempo og lagde de fleste af de andre løbere bag sig ved den 15. kilometer. Han løb halvvejs betydeligt hurtigere, end han havde gjort i London, men var stadig ikke i det tempo, der kræves for at slå verdensrekorden. I sin korte karriere havde Kiptum dog udviklet et ry for at blive hurtigere mod slutningen af hvert løb, og det gjorde han igen, da han stak af efter 30 kilometer og registrerede en enestående hurtig negativ split over de næste 5 km. Jo tættere han kom på målstregen, jo tydeligere blev det, at han ville gøre det, og han vandt til sidst i tiden 2:00:35. Det var det første maraton, hvor nogen var kommet under to timer og et minut, og han var kun få sekunder fra at løbe 21 km/t i gennemsnit gennem hele løbet. Efter sin sejr sagde Kiptum, at han havde været smertefri hele vejen igennem, ligesom han havde været i sine andre maratonløb indtil da, hvilket viste den utrolige støtte, han fik fra Nikes supersko. I kvindernes løb viste den hollandske løber Sifan Hassan, at Alphafly også var en fantastisk kvindelig løbesko, da hun vandt i banerekordtiden 2:13:44, hvilket var det næsthurtigste maratonløb for kvinder indtil da.

De olympiske lege i Paris

Nike Alphafly 3 blev frigivet til offentligheden i januar 2024, og både amatører og eliteatleter var ivrige efter at få fingrene i skoen for at se, om den kunne hjælpe dem med at slå deres egne personlige bedste tider. I løbet af året udmærkede den sig på topniveau og blev af nogle hyldet som den hurtigste maratonsko ved sommer-OL i Paris. Mens superskoen havde slået verdensrekorder hos både mænd og kvinder flere gange siden Kipchoges indsats i 2018, var tingene forblevet mere stabile ved OL. Kvindernes rekord havde været gældende i 12 år og mændenes i 16 år, og begge rekorder var sat i Nike-løbesko fra før kulfiberpladens tid. Men det ændrede sig i 2024, da begge rekorder faldt. Mens mændenes løb blev vundet komfortabelt af den etiopiske reserveløber og adidas-atlet Tamirat Tola, efter at Kipchoge var blevet tvunget til at udgå undervejs, var kvindernes løb et uforudsigeligt drama, der involverede to af de bedste kvindelige distanceløbere og to af tidens bedste løbesko.

To enestående atleter

På nogle måder repræsenterede kvindernes maraton i Paris den moderne kamp mellem superskoene fra konkurrerende skomærker. Selv om det er klart, at atleten er den vigtigste faktor i enhver sejr, var det afgørende for Nike, at Alphafly demonstrerede sin styrke ved at vinde, især fordi en adidas-løber havde vundet mændenes løb. Nikes bedste kvindelige repræsentant var Sifan Hassan - en alsidig hollandsk løber, som allerede havde verdensrekorder på en times løb, en mile på bane og i en meget kort periode på to dage på 10.000 meter. Hun havde også imponeret ved de foregående olympiske lege, hvor hun havde vundet guld på 5.000 m og 10.000 m samt bronze på 1.500 m - noget, som aldrig var blevet gjort før af en olympisk atlet. Hun var også i god form efter at have triumferet ved London og Chicago Marathons i 2023. Tidligere i turneringen havde hun opnået bronzemedaljer på 5.000 m og 10.000 m, men hendes erklærede prioritet var maratonløbet, som fandt sted på konkurrencens sidste dag. Hendes største udfordring ville komme fra selveste verdensrekordholderen, Tigst Assefa. Den etiopiske distanceløber var også i god form og havde overgået Kosgeis verdensrekord fra 2019 med to minutter og elleve sekunder ved Berlin Marathon 2023, hvor han kom i mål på 2:11:53. Det var næsten to minutter hurtigere end Hassans personlige rekord på 2:13:44, hvilket muligvis gav Assefa en mental fordel.

Et dramatisk løb

Da de to hurtigste kvindelige maratonløbere nogensinde stillede sig op ved siden af hinanden den 11. august 2024, var de begge på toppen af deres formåen og strålede af selvtillid. Ruten foran dem var en af de mest udfordrende i OL's historie med over 400 højdemeter og nedløb, og den fandt sted i den varme, fugtige sommer i den franske hovedstad. Efter halvvejs lå Assefa forrest i feltet, mens Hassan lå lige bagved. Efterhånden som de kom frem, faldt flere og flere løbere fra, og der var fem tilbage, da de passerede 38-kilometer-mærket. Med kun få hundrede meter tilbage var Hassan og Assefa tilbage sammen i front, og begge begyndte at sprinte mod målstregen. I et nervepirrende øjeblik fulgtes de to ad, men Hassan vandt til sidst kampen og trak fra og vandt med bare tre sekunder. Hun havde sat en ny olympisk rekord på 2:22:55 og skrevet endnu mere historie ved at blive den eneste kvindelige løber, der har vundet OL-guld i 5.000 m, 10.000 m og maraton.

Ruth Chepng'etich

På dette tidspunkt havde Nike-atleter verdensrekorden for mændenes maraton og kvindernes olympiske maraton, mens adidas-løbere var i besiddelse af dem for kvindernes løb og mændenes OL. Nike Alphafly 3 var dog ikke færdig endnu. Ved Chicago Marathon i 2024 var forholdene ideelle til et hurtigt løb, og den kenyanske atlet Ruth Chepng'etich var fast besluttet på at levere en stærk præstation, især fordi hun var blevet udeladt fra det kenyanske OL-hold tidligere samme år. Hun havde allerede vundet løbet i 2021 og 2022 og ønskede at komme tilbage efter et løb i 2023, hvor hun havde tabt titlen til Sifan Hassan og hendes Alphafly 3-prototype.

Endnu en bemærkelsesværdig sejr

Før Chicago Marathon begyndte, blev der holdt et gribende øjebliks stilhed for Kelvin Kiptum, som desværre var gået bort tidligere på året, hvilket betød, at han aldrig ville være i stand til at udfordre Kipchoges maraton på under to timer. Inspireret af hans minde løb John Korir den næsthurtigste tid nogensinde i Chicago for at vinde mændenes løb, hvilket lagde godt op til kvindernes løb. Fra starten gik Chepng'etich ekstremt hurtigt ud og kæmpede om føringen med etiopiske Sutume Asefa Kebede, som havde erklæret sin hensigt om at sætte et stærkt tempo tidligt i løbet. Kebede havde planlagt at passere halvvejs på 1:05:30 og endte med at gøre det et helt minut hurtigere, men Chepng'etich var allerede 14 sekunder foran hende. Kenyaneren fortsatte kun med at øge sin føring gennem anden halvdel af løbet og trak længere og længere foran Kebede og de andre løbere. Selv om hun blev langsommere mod slutningen, blev Ruth Chepng'etich den første kvinde, der kom under 2:11 og 2:10 i maraton, idet hun slog Assefas rekord fra 2023 med næsten to minutter med en forbløffende tid på 2:09:56 og beviste den fantastiske kraft i Nike Alphafly 3.

En sko, der skaber historie

I dag står Nike Alphafly som en af de største løbesko i maratonhistorien. Den har dannet utrolige partnerskaber med nogle af de hurtigste atleter i verden og været ansvarlig for adskillige titler og verdensrekorder på distancen. Men det er ikke kun en sko til eliteudøvere; den har også givet fart og stil til løbere på alle niveauer, som har været i stand til at udfordre deres egne personlige bedste tider og sætte mere ambitiøse mål, end de nogensinde troede var muligt. Med Nikes fortsatte stræben efter atletisk excellence, der konstant driver innovation, og atleter som Eliud Kipchoge, der inspirerer løbere til at overskride deres grænser, kan den næste Alphafly endnu overgå sine forgængeres præstationer og skrive endnu mere sportshistorie.