Blazer

En alvorlig udfordring

I begyndelsen af 1970'erne arbejdede Nikes medstiftere, Phil Knight og Bill Bowerman, hårdt på at få deres nye brand til at vokse. De havde netop brudt med et syv år langt partnerskab med det japanske firma Onitsuka Tiger og var ret veletablerede inden for løbesporten, men relativt ukendte inden for andre sportsgrene. Bowerman stod i spidsen for designet og skabte innovative træningssko, som gav Nike en god start. Inden længe besluttede han dog, at han havde brug for en ny udfordring, så han satte sig for at lave fodtøj til basketballspillere. På ægte Bowerman-manér tog han udfordringen op og skabte en af mærkets mest ikoniske sneakers: Nike Blazer.

At finde et navn

Basketballskoene i 1970'erne blev hovedsageligt fremstillet af to mærker. Converse havde domineret landskabet siden udgivelsen af All Star i 1917, og adidas, som var relativt nye, var kommet ind som en stærk udfordrer med Superstar i 1969. Bowerman vidste, at han var nødt til at designe et solidt stykke fodtøj for at kunne konkurrere med disse populære modeller, og hans første forsøg var en anstændig basketballsko, Bruin, som blev lanceret i begyndelsen af 1972. Nikes lokale basketballhold, Portland Trail Blazers, begyndte at bruge prototyper af Bruin og viste, at den var en brugbar løsning for professionelle spillere. Portland-franchisen var stadig ret ny i NBA og var først kommet med i sæsonen 1970-71 som et af fem hold i den første Pacific Division, så det var et godt sted for Bowerman at afprøve sine sko. Da han i slutningen af 1972 skulle skabe sin anden basketballtræner, hædrede han Trail Blazers ved at opkalde den efter den nye franchise. I stedet for at tage det fulde navn valgte han dog noget kortere, mere fængende og tættere på det navn, som fansene ofte brugte, og kaldte den Nike Blazer.

En veldesignet basketballtræner

Den allerførste Blazer kom på banen allerede i december 1972; en tid, hvor Trail Blazers kæmpede for at få indflydelse på ligaen. Men takket være den avancerede teknologi og den rene æstetik begyndte skoen at vinde indpas i forhold til konkurrenterne. Blazerens brug af teknologiske innovationer var afledt af Bowermans ønske om at give atleter det præstationsudstyr, de havde brug for til at spille på højeste niveau. Det var årsagen til de tre hovedkomponenter: en overdel i slidstærkt læder, en blød nylontunge og en ydersål i vulkaniseret gummi. Intet af dette lyder særlig højteknologisk i dag, og det var heller ikke særlig banebrydende på det tidspunkt, for den vulkaniserede sål var trods alt en vigtig del af All Star, som havde eksisteret i årevis. Ikke desto mindre var det den bedste løsning på det tidspunkt, og Blazer gjorde god brug af alle tre elementer for at give spillerne holdbarhed, fleksibilitet og støtte sammen med den smidighed, de havde brug for til at følge med i det hurtige basketballspil. Derudover tilføjede Bowerman et par designmæssige detaljer, der forbedrede Blazerens komfortskabende kvaliteter. En tidlig reklame for skoen beskrev den som "bygget til action og holdbarhed", mens den beskrev funktioner som en "polyfoam-tunge, polstret ankelkrave og svangstøtte i svamp", en "fugtabsorberende indersål i frotté" og en "populær ydersål i skal", som alt sammen gjorde det muligt for Blazer at konkurrere med sine jævnaldrende.

En enkel æstetik og et iøjnefaldende logo

Selv om Bowerman og Knight vidste, at Blazerens solide design kunne konkurrere med kvaliteten hos adidas og Converse, var de også klar over, at det i sig selv ikke ville være nok til at vinde mangeårige fans af deres konkurrenter. For at bekæmpe dette fokuserede de på at skabe et karakteristisk look ved at give den originale farvevariant en uberørt hvid overdel, en eksponeret skumtunge med et mærke og, vigtigst af alt, sorte swoosh-logoer, der slyngede sig dynamisk ned ad hver flanke. På det tidspunkt var Nikes tick-lignende symbol stadig ret nyt, men det var allerede blevet et øjeblikkeligt genkendeligt tegn på mærkets produkter. Den stærke kontrast mellem det store, iøjnefaldende logo og Blazerens hvide overdel betød, at man ikke kunne undgå at se det på banen, selv når man så det fra de bagerste rækker på stadion eller på en grynet tv-skærm. Denne dristige tonevariation blev et kendetegn for Blazer, da Nike snart fulgte op på den hvide og sorte OG-model med designs dekoreret i farvestrålende ruskind og hvide swooshes for at skabe en lige så slående kontrast. Disse enkle farver, som omfattede rød, blå og grøn, kombineret med den tidlige udgivelse af en hvid og sort low-top, gav spillerne flere muligheder at vælge imellem, så de kunne vælge de farver, der passede bedst til deres hold og den stil, de foretrak at spille i. Endnu en gang var Knight med til at producere et attraktivt slogan, der beskrev ruskindsversionerne som "farver skabt til vindere".

Voksende opmærksomhed

I 1977 havde Blazer skabt sig et navn som en velbygget basketballsko med god komfort og støtte. I forbindelse med Portland Trail Blazers var den blevet båret af NBA-spillere som All-Star Geoff Petrie, og Phil Knights smarte reklamekampagner, hvor han omtalte skoen som "the choice of champions", havde promoveret den godt nok til, at den sagtens kunne stå ved siden af sine konkurrenter. Nike var også begyndt at udvide udvalget af hvide farver ved at tilføje swooshes i forskellige toner til overdelen, herunder lilla, grå og flere andre. På banen var Portland Trail Blazers blevet styrket med ansættelsen af den stærke power forward Maurice "The Enforcer" Lucas og den højt respekterede Jack Ramsay som cheftræner, og de vandt ligaen for første og hidtil eneste gang i 1977. Det var med til at give Nikes basketballsko fornyet opmærksomhed, da guarden Larry Steele spillede i et par Bruins med sit efternavn på hælen, men Blazer var ved at få et endnu større boost i popularitet takket være en anden af mærkets tidlige spillerreklamer. Den kom fra den sejeste mand i ligaen: George Gervin.

Ismanden

George Gervin var en shooting guard, der spillede for San Antonio Spurs. Gervin var tydeligvis en talentfuld spiller, men havde endnu ikke nået sit fulde potentiale, og han havde allerede udviklet et ry for at være en stille, hårdtarbejdende natur og en afslappet måde at være på banen på, hvilket havde givet ham øgenavnet Iceman, efter at Roland 'Fatty' Taylor - en tidligere holdkammerat fra hans tid i Virginia Squires - var begyndt at kalde ham Ice. Ved at læne sig op ad denne persona forbedrede Gervin sig som målscorer og gik til opgaven med ro og udholdenhed. I 1977 kom han for første gang på NBA's All-Star-hold, omend som reserve, og han sluttede sæsonen som den sjette mest scorende i ligaen med 1895 point. På baggrund af dette blev han i sæsonen 1977-78 topscorer i NBA for første gang i sin karriere takket være en utrolig 63-points kamp mod New Orleans Jazz på den sidste dag i den regulære sæson. Denne imponerende tilbagevenden bragte ham op på 2232 point med et gennemsnit på 27,2, hvilket gjorde ham til scoringsmester med en lille margin på kun 0,1 point pr. kamp.

Nikes All-Star MVP

Da Gervin begyndte at levere præstationer, der kunne konkurrere med Converse-bærere som hans tidligere Squires-holdkammerat Julius Erving, var Bowerman og Knight glade for at have Spurs-stjernen til at repræsentere deres brand, især fordi han var hoppet af fra deres anden store rival for at gøre det. Før han trak i Blazer, havde Gervin normalt brugt adidas-basketballsko, men han blev overbevist om at skifte, dels på grund af de penge, Nike tilbød, men også fordi Bowermans "out of the box"-tænkning havde skabt en "sko af bedre kvalitet". Gervin fortsatte med at gå i Nikes basketballsko i resten af sin karriere, og han var Blazers ansigt udadtil, da han var i sin bedste alder. Efter sin gennembrudssæson i '77-'78 blev Iceman scoringsmester igen året efter, og året efter lavede han hele 2585 point og blev igen udnævnt til pointleder, denne gang med over 400 point mere end sin nærmeste konkurrent, den store Moses Malone. Gervin faldt til tredjepladsen i den samlede stilling i sæsonen '80-'81 efter at have misset et par kampe på grund af skader, før han slog Malone for anden gang i 1982 med endnu en imponerende score på 2551. Han var også en fast bestanddel af All-Star-holdet hvert år indtil 1985 og blev All-Star MVP med swoosh på fødderne i 1980 efter en matchvindende score på 34 point og 10 rebounds.

Promovering af Blazer

Gervins utrolige præstationer og bemærkelsesværdige scoringsevne førte San Antonio Spurs fra et hold i midten af divisionen til et hold, der normalt toppede deres division og regelmæssigt kom i slutspillet. Han førte dem endda så langt som til Conference Finals i 1982 og 1983, men begge gange blev de slået ud af Magic Johnsons Showtime Lakers og den ustoppelige Kareem Abdul-Jabar. Ikke desto mindre løftede Gervins bedrifter Nike Blazer til stadig større højder, for selv om han aldrig vandt en titel, var han en, som fansene elskede at se på. De vidste, at han ville lave et show, som det blev bemærket af en kommentator, der omtalte ham som en "menneskelig highlight reel" under en kamp mod LA Lakers. Dette ry var med til at promovere Nike Blazer, og det er stadig muligt at finde berømte billeder af ham iført den hvide og sorte model, mens han elegant spiller sit karakteristiske fingerroll-skud, som perfekt udtrykker den dygtighed, kontrol og flair, han bragte ind i spillet. Gervins berømmelse var så god for Blazer, at Knight og Bowerman besluttede at give spilleren sit eget specielle par. Sammen med Steeles Bruin var det et af de tidligste eksempler på en Player Exclusive og blev kendt som Iceman Blazer, fordi Gervins uforglemmelige kælenavn var trykt på hælen med fede sorte bogstaver. På banen skabte denne unikke model endnu mere opmærksomhed omkring Blazer, mens Gervin uden for banen var med til at gøre skoen populær gennem Nikes reklamekampagner. Et særligt ikonisk billede viser ham siddende på en trone af is med OG Blazer high-top på fødderne og et cool smil på læben.

Teknologien bevæger sig videre

I slutningen af 70'erne og begyndelsen af 80'erne markerede George Gervin sig som en af de største NBA-spillere nogensinde, samtidig med at han hjalp Blazer med at blive en populær basketballsko, både i ligaen og blandt almindelige spillere. Inden længe havde begge dog passeret deres højdepunkt og blev langsomt erstattet af nyere modeller. Gervin var godt oppe i 30'erne og havde ikke den samme fart som tidligere, og efter en sæson sammen med en ung Michael Jordan i Chicago Bulls trak han sig tilbage fra NBA, inden han tog til udlandet for at spille sin karriere færdig i Italien og Spanien. I mellemtiden blev Nike Blazer erstattet af mere teknologisk avancerede basketballsko som Air Force 1 fra 1982 og Jordans signaturlinje, hvis fantastiske succes gjorde Nike til det bedste brand i spillet i de følgende årtier. Det skulle dog ikke blive enden på Gervins elskede Blazer, for en ret uventet subkultur kom den til undsætning.

At finde et nyt hjem

Selvom Nike havde designet Blazeren til basketball, fandt den ligesom mange af deres andre sportssilhuetter til sidst et hjem et andet sted. For Blazer var dette hjem skateboardingens verden. Sporten havde eksisteret i et par årtier, da Blazer kom frem, men den var stadig under udvikling og havde endnu ikke nået et betydeligt popularitetsniveau. Men da det første skateboardhjul af polyuretan blev skabt i 1972, ændrede det sig, og mange flere begyndte at dyrke sporten. Disse nye fans havde brug for en bestemt slags fodtøj for at kunne skate effektivt, og Blazer var tilfældigvis den perfekte sko til opgaven. I slutningen af 70'erne begyndte skaterne at indse dette, og flere professionelle valgte at bruge den på grund af ankelstøtten, trækkraften og boardfølelsen, som de fik fra ydersålen af vulkaniseret gummi. Det var også en meget robust sko med en tyk mudderbeskyttelse og en holdbar overdel i læder eller ruskind, som kunne modstå hverdagens strabadser.

På vej ind i et nyt årtusinde

Op gennem 80'erne og 90'erne endte Nikes basketballsko ofte på skaternes fødder. Dunk og Air Jordan 1 blev begge go-to skatersko, og Blazer forblev også i kulturen, hvilket gav den en ny identitet og bar dens navn ind i det næste årtusinde, om end primært blandt skateboarding-subkulturen. Blazerens forbindelse til skateboarding skal dog ikke undervurderes, da det var den, der i sidste ende førte skoen tilbage til mainstream.

Tidlige samarbejder

Som med mange af Nikes gamle modeller var hemmeligheden bag Blazerens comeback samarbejder. Et af de tidligste var med det populære streetwear-mærke Stussy. Stüssy var vellidt i skatermiljøet og havde allerede arbejdet med Nike på en version af Dunk, og i 2002 valgte de Blazer til deres næste samarbejde. Sammen lavede de to læderindbundne mid-tops: den ene dybt marineblå med en levende pink swoosh, den anden koksgrå med et levende grønt logo og holdt sig dermed til det enkle tofarvede farveskema i den klassiske Blazer. Året efter skabte den banebrydende graffitikunstner Futura en version beklædt med plysruskind med et mørkeblåt basislag, sandbeige overlejringer og bladgrønne highlights. Disse dæmpede nuancer gav den et elegant look og gjorde den til et populært design, men den begrænsede udgivelse på kun 1000 par betød, at kun få mennesker kunne få fat i samarbejdssneakeren.

En officiel skatersko

På trods af at disse to partnerskaber bragte Nike Blazer til sneaker-entusiasternes kendskab, var den stadig en nichemodel i begyndelsen af 2000'erne. Men da Sandy Bodecker med succes havde vundet skaterverdenen ved at involvere skatere og skaterbutikker i etableringen af Nike SB i 2002, var der lagt op til et endnu stærkere comeback. Det skete i 2005, da den kendte skater og Blazer-fan Lance Mountain gik sammen med Nikes nye skaterafdeling om at give silhuetten en skater-specifik ombygning. Da den allerede var et godt valg for skatere, virkede opdateringen tiltrængt, og der var ikke meget, der skulle ændres for at bringe den på linje med sportens øvrige kvalitetsfodtøj. Mountain tilføjede simpelthen lidt mere polstring, især på tungen, og placerede Zoom Air-dæmpning i mellemsålen for maksimal komfort, hvilket endelig gjorde Blazer til en officiel skatersko. I dag er den en fast bestanddel af Nike SB's sortiment, og Mountain, som formelt blev en del af mærkets skaterteam i 2007, har været ansvarlig for flere populære samarbejder om SB Blazer.

Supreme x SB Blazer

På baggrund af den voksende succes med SB Blazer besluttede skateboard-livsstilsmærket Supreme at involvere sig i modellen med en trio af samarbejdssneakers i 2006. Med polstrede jakkelignende overdele, slangeskindsmønstre og gyldne detaljer gav dette luksuriøse sæt designs Blazer-serien et high-end look og retro-chik, så den kunne konkurrere med den utroligt populære SB Dunk.

Et væld af samarbejdspartnere

Blazer-samarbejdet i midten af 2000'erne befæstede silhuetten som en af Nikes klassikere, og mærket leverede et væld af nye farvevarianter i 2010'erne. Dens omdømme bredte sig ud over blot at være en respekteret skatersko, og folk begyndte at bruge den som hverdagssneaker på grund af dens komfort og enkle æstetik. Flere og flere samarbejdspartnere ønskede at arbejde med Blazer, hvilket førte til fængslende partnerskaber med det japanske modebrand Comme des Garçons, Hiroshi Fujiwaras Fragment Design, streetwear-butikken Slam Jam, Chitose Abes fremadstormende label sacai og endda sci-fi-tv-serien Stranger Things. Samtidig forblev Blazer en stor del af skatescenen, og Nike gik sammen med skatermærker som svenske Polar Skate Co, Elissa Steamers Gnarhunters og det Madrid-baserede Welcome Skateboarding samt professionelle skatere som Kevin Bradley, Mason Silva og Grant Taylor. Et af de mest eftertragtede Blazer-samarbejder er dog 2017-sneakeren, der blev skabt sammen med Virgil Ablohs Off-White™-modemærke. Dette kunstfærdigt dekonstruerede design var en del af Ablohs banebrydende 'The Ten' -kollektion med en forstørret swoosh, Off-Whites signaturbranding og accentuerede detaljer, der fremhæver Blazerens iboende elementer. I 2018 designede Abloh yderligere to farvevarianter, denne gang med et Halloween-tema, før han arbejdede på en særlig model med tennisstjernen Serena Williams.

Et modeikon

Da 2020'erne kom, var Blazer igen en stor del af den moderne popkultur, og Nike fortsatte med at udvide kollektionen med nye farver, opdaterede designs og endnu flere samarbejder. Den blev adopteret af berømtheder fra Wiz Khalifa, som bar den klassiske hvide og sorte high-top til et interview på Jimmy Kimmel Live i 2022, og Anne Hathaway, som blev fanget iført en Blazer Mid med leopardprintet swoosh, til Tia Mowry, som lagde et billede af sig selv iført en Nike Blazer Mid '77 Next Nature på de sociale medier i 2023. Faktisk havde de sociale medier stor indflydelse på Blazerens udvikling i denne periode, hvor populære influencere som Vittoria Ceretti og Bella Hadid tog sneakeren på og gav den endnu mere troværdighed som et stykke high-fashion.

Den ultimative tidløse klassiker

Det er mere end fem årtier siden, at Nike Blazer første gang dukkede op på basketballbanerne i NBA, og alligevel er den stadig en central del af sneakerkulturen i hele verden, selv om det er en dårlig basketballsko efter nutidens standarder. Som mange andre Nike-silhuetter gik den fra sport til mode via nogle uventede subkulturer, men i modsætning til de fleste af disse sko har dens design stort set ikke ændret sig i løbet af denne tid. I dag ser standardmodellen næsten ud, som den gjorde tilbage i 1970'erne, med en ren æstetik, der gør den nem at style, en robust konstruktion, der gør den holdbar, og en behagelig sål, der understøtter hverdagsbrug. Nike Blazer, der oprindeligt blev foretrukket på grund af sin sportspræstation og nu er højt værdsat for sin stilfulde retroæstetik, er indbegrebet af en tidløs klassiker.