FlyEase

En tragisk begyndelse

Gennem hele sin historie har Nike forsøgt at skubbe grænserne for skodesign for at drive atleter til stadig større højder. Men i midten af 2000'erne skete der en tragedie, som i sidste ende ville ændre den måde, mærket så på sneakers. Jeff Johnson, Nikes første fuldtidsansatte, som faktisk var kommet til virksomheden helt tilbage i 1960'erne, da den stadig var kendt som Blue Ribbon Sports, blev ramt af et slagtilfælde. Selvom han overlevede, var hans bevægelser begrænsede, hvilket gjorde det svært for ham at tage almindeligt fodtøj på. Da den innovative designer Tobie Hatfield så Johnsons situation, følte han sig tilskyndet til at hjælpe og begyndte en rejse ind i adaptivt skodesign.

"Hvis du har en krop, er du en atlet"

I 2006, to år efter Johnsons slagtilfælde, begyndte Hatfield at arbejde på fodtøj til handicappede. I første omgang var hans design rettet mod atleter, og han fik den professionelle paratriatlet Sarah Reinertsen til at hjælpe sig med opgaven. Hendes råd chokerede Hatfield og åbnede hans øjne for de vanskeligheder, hun og andre stod over for. Hun var selv amputeret og forklarede, hvordan hun var nødt til at købe et par almindelige sko og tilpasse dem for at skabe noget, der passede til hendes handicap. De fortsatte med at diskutere de vanskeligheder, som mennesker med andre handicap står over for, og hvor meget det kan begrænse deres evne til at komme ud og være aktive.

Hatfield besluttede, at der måtte gøres noget, og henviste til Nikes medstifter Bill Bowerman, som engang sagde: "Hvis du har en krop, er du en atlet". Han indså, at selv om der fandtes ortopædiske løsninger, var der en stor del af befolkningen, som ikke havde adgang til komfortable, prisvenlige og stilfulde sko, der var lavet til deres behov. Med et ønske om at rette op på dette, byggede han og Reinertsen Nike Sole i 2012. Dette hurtigt skiftende træksystem til løbesko ændrede vilkårene for atleter med handicap som Reinertsen, og teknologien blev hurtigt taget i brug i hele branchen. Men det var kun begyndelsen. Hatfield var ved at få inspiration fra en anden kilde, der ville udvide hans tanker om emnet endnu mere.

Et inspirerende brev

Matthew Walzer var blot en teenager, da han besluttede sig for at skrive til Nike. På grund af sin cerebrale parese kunne han ikke selv binde konventionelle snøresystemer, hvilket betød, at en anden altid var nødt til at hjælpe ham. Selvom han godt kunne lide at gå i Nikes basketballsko, især på grund af deres høje ankelstøtte, som hjalp på hans tilstand, var han skuffet over, at mærket ikke tilbød nogen tilpasningsmuligheder til folk som ham. Efter i årevis at have overvejet, hvordan han skulle henvende sig til Nike, skrev han som 16-årig til sidst til dem for at forklare sin situation. Han beskrev de problemer, der fulgte med hans handicap, men sagde også, at han næsten var helt selvforsynende. Teenageren glædede sig til at komme på college, men ville ikke være afhængig af, at vennerne bandt hans snørebånd for ham - en sidste frustrerende udfordring, som han simpelthen ikke kunne overvinde selv. Han opfordrede Nike til at skabe en sko, der kunne give ham den uafhængighed, han ønskede, inden han skulle på college. Brevet blev læst af Nikes CEO Mark Parker, som gav det videre til Hatfield. Walzers ord inspirerede ham til at fordoble sit arbejde med at bygge adaptive teknologier, og han vendte sit fokus mod at lave en sneaker med et let indgangssystem, der ville løse Walzers problem.

En tilfreds kunde

Det tog Hatfield tre år at perfektionere sin første FlyEase-sko - Nike Zoom Soldier 8 FlyEase. Da Walzer fik tilsendt et par til afprøvning, viste det sig, at tiden var givet godt ud, for han var meget tilfreds med resultatet. Han svarede Hatfield for at udtrykke sin taknemmelighed og sagde, hvor uafhængig de gav ham mulighed for at være og beskrev den stærke følelse af præstation, han fik, når han tog dem på. Det nye design kombinerede en lynlås, der løb rundt om hælen, med en velcrorem, der gjorde det muligt for Walzer at åbne skoens bagside helt. Derfra kunne han nemt skubbe foden ind og tage dem på uden problemer. Da den var en del af LeBron James' signaturlinje, havde den også en høj ankel, hvilket gjorde den til den perfekte sko til Walzers tilstand - han kom endda til at møde LeBron som et resultat af samarbejdet. Ved at kontakte Nike direkte havde Walzer taget et modigt skridt, men hans mod ansporede en bevægelse, der førte til en helt ny række adaptive teknologier.

Udvidelse af sortimentet

Efter udgivelsen af Zoom Soldier 8 FlyEase fortsatte Nike med at samarbejde med organisationer som Center for the Intrepid, der arbejder med militæramputerede og brandsårsofre, og det amerikanske paralympiske kørestolsrugbyhold, som de udviklede teknologi til at holde spillerne på deres pladser under tacklinger. Ud over at arbejde med Sarah Reinertsen begyndte Nikes designere at rådføre sig med andre atleter, såsom kørestolsfægteren Beatrice Vio, for yderligere at øge deres viden om, hvordan man bedst hjælper handicappede. De arbejdede også sammen med WNBA-stjernen og OL-guldvinderen Elena Delle Donne om at konstruere endnu en tilgængelig basketballsko, som var den første FlyEase-model, der ikke tilhørte en allerede eksisterende Nike-linje. Inspireret af sin søster Lizzie, som har en række handicaps, hjalp hun med at skabe Nike Air Zoom UNVRS. Den havde en magnetiseret hælstrop og en hæl, der kunne foldes ned, så den var nem at komme til med hænderne, sammen med en række andre Nike-teknologier, såsom en Flyknit-overdel og Flywire-kabler, som gjorde det muligt at tilpasse den til fødder af forskellig form. Derudover var der trykt inspirerende budskaber på tværs af designet for at vise Nikes ambitioner for skoen: "Udvid det menneskelige potentiale på tværs af UNVRS Alle køn Alle evner Alle oprindelser Alle", "Der er ingen grænser Alt er muligt" og "Bring inspiration og innovation til alle atleter i verden".

UNVRS blev lanceret i 2019, et år, der også bød på den første adaptive fodboldsko. Denne sportsspecifikke sko blev skabt til Seattle Seahawks linebacker Shaquem Griffin, som ikke havde nogen venstre hånd og derfor havde svært ved hurtigt at binde snørebånd. Nike designede i stedet en sko med stropper, hvilket Griffin var glad for, da det enkle fastgørelsessystem kunne bruges af alle atleter. Siden udgivelsen af disse sneakers har Nike fortsat samarbejdet med en række atleter om nye og mere tilgængelige designs, og Delle Donne fik sin egen signatursko, Nike Air Deldon, i 2022. Dens FlyEase-system var utroligt nemt at bruge med en tunge, der kunne foldes ned for at udvide åbningen foroven, og en hæl, der kunne foldes sammen. Den kom endda med et hangtag, der indeholdt visuelle instruktioner om, hvordan man betjener det lettilgængelige system.

Et universelt design

Denne universalitet er noget, der med tiden er blevet en vigtig del af Nikes FlyEase-linje. De tidlige adaptive modeller hjalp helt sikkert mange mennesker, der tidligere havde haft svært ved at komme i traditionelle sko, og gav dem moderigtige muligheder ud over de mere funktionelle, der findes i ortopædiske butikker. Senere FlyEase-design havde dog et bredere publikum på grund af deres evne til at gøre livet lettere for alle. Det er denne etos, der har ført til en af de mest hypede og tilgængelige FlyEase-sko, der nogensinde er skabt - Nike Go FlyEase.

Et helt håndfrit design

Da Nikes designere fortsatte med at undersøge de forskellige måder, de kunne hjælpe dem, der havde svært ved at tage traditionelle sko på, overvejede de, hvordan man kunne lave en helt håndfri model. Det gik op for dem, at mange mennesker simpelthen bruger deres fødder til at tage deres sko af, f.eks. når de ikke kan bøje sig forover, ved at holde hælen med den ene fod og trække den anden fod ud. Det er ikke ualmindeligt at se sko, hvor hælen er kollapset, fordi ejeren gentagne gange har taget dem på på denne måde. Denne observation fik Nike til at eksperimentere med designs, der letter disse naturlige handlinger, men udfordringen var at lave noget funktionelt og æstetisk tiltalende, men ikke for komplekst eller dyrt at producere. Det skulle også ligne en sko, så folk kunne forbinde sig med den på mere end bare et praktisk niveau.

Et produktivt partnerskab

Efterhånden som arbejdet med den nye model skred frem, begyndte Nike at kontakte andre virksomheder, der designede adaptive sko. Kizik, en lille skodesigner, der arbejder med håndfri løsninger, havde allerede lavet tilgængelige sko med sammenklappelige hæle i et stykke tid. Nikes innovationschef, Tom Clarke, besluttede sig for at kontakte Kiziks grundlægger, Mike Pratt, som var hjernen bag mange af virksomhedens adaptive designs, for at etablere et samarbejde, der kunne forbedre begges kreative output. Han anbefalede endda Pratt at ansætte en tidligere Nike-medarbejder ved navn Skip Lei. Med Lei om bord blev partnerskabet etableret, og de to mærker begyndte at udveksle ideer regelmæssigt. Air Max 90 FlyEase var et direkte resultat af dette samarbejde. Nikes designkoncepter blev kombineret med eksperterne fra Pratt's Handsfree Labs for at skabe en opdateret version af det ikoniske design, som gjorde brug af deres varemærke Foot Activated Shoe Technology. Den bestod af et fleksibelt materiale omgivet af et trekantet hus i hælen, der kunne skubbes ned ved hjælp af foden for at gøre det nemt at komme ind. Et lignende sammenklappeligt hælsystem er blevet brugt på en række modeller siden, herunder Nikes populære Metcon-træningssko.

At gøre fremskridt

Sideløbende med dette blomstrende partnerskab fortsatte Nike med at rådføre sig med medlemmer af handicapsamfundet, og et nyt design begyndte at tage form. Designerne fandt først frem til en sko, der var skåret over på midten og holdt sammen med kirurgiske slanger. Det gav dem et grundlæggende udgangspunkt og demonstrerede behovet for denne fulde åbning af hælen, så brugeren bare kunne skubbe foden ned i den. Da de nåede frem til det endelige produkt, så det radikalt anderledes ud end nogen anden sneaker, men det lignede stadig en sko. Nike kaldte den Go FlyEase.

Et banebrydende design

Nike Go FlyEase var banebrydende på tre specifikke måder. For det første havde den en stor kile på hælen, som lettede den intuitive bevægelse med at holde bag på skoen med den ene fod for at tage den af. For det andet var et bredt elastisk bånd, kendt som Tensioner, viklet rundt om hele skoens omkreds for at støtte den, når den blev åbnet og lukket. Nike fremstillede dette holdbare bælte af et materiale, der normalt bruges til konstruktion af såler, og udførte strenge maskintest for at sikre, at det havde den nødvendige styrke til at udføre sin funktion. Tensionen gav stabilitet til skoens tredje og mest innovative funktion - det bi-stabile hængsel.

I årenes løb havde man brugt velcrobånd, magnetbånd, lynlåse og kabler på FlyEase-sko, men hængslet var en mere avanceret teknologi, som var kulminationen på brandets arbejde med adaptive komponenter, som Hatfield havde påbegyndt næsten to årtier tidligere. Det blev sat ind i mellemsålen omkring den del, hvor overdelen møder underdelen, så den bageste tredjedel af skoen kunne foldes op og væk fra forsiden. I den åbne position gav skoen foden fuld adgang, så den kunne sættes i uden at skulle trække eller skubbe til noget. Når foden var sikkert inde i den forreste del af skoen, trådte brugeren simpelthen ned på den bageste del, og den fladede ud. Hængslet låste derefter i sin lukkede position, og mest bemærkelsesværdigt af alt blev det der, når brugerens vægt blev løftet, selv hvis de lavede ret kraftige bevægelser. For at tage skoen af skulle brugeren blot holde fast i gummistøtten med den ene fod og løfte den op med den anden. Det ekstra tryk på hælen fik hængslet til at springe op, når foden blev løftet, og skoen kunne let skubbes ud. For at øge styrken tilføjede Nike en strimmel af meget slidstærkt gummi langs midten af ydersålen og omgav hængslet med ekstra lag skum. Det hjalp Tensioner med at holde skoen sammen, når den blev åbnet og lukket, og skabte stabilitet under hele bevægelsen.

Den ultimative tilgængelige sko

Da den blev lanceret i februar 2021, var Nike Go FlyEase det ultimative inden for tilgængeligt skodesign, og den havde endda en æske, der kunne sparkes op uden brug af hænderne. Den var resultatet af tre års hårdt arbejde, men i virkeligheden skyldtes dens banebrydende design i høj grad Hatfields, Reinertsens og deres teams grundlæggende indsats. Selvom den var blevet udviklet med handicappede i tankerne, var den også praktisk for alle slags mennesker. For at demonstrere dette sendte Nike et par til Jimmy Fallon, som tidligere havde skåret nogle af mærkets sko midt over til en komisk sketch. Det gav Go FlyEase ekstra hype, da han tydeligvis var blæst bagover af designet, som han viste frem i det populære tv-show. Programlederen viste den intuitive bevægelse, der skal til for at tage skoen på, og understregede, at den ligner den måde, mange mennesker allerede sparker deres sko af og på.

Utilgængelig tilgængelighed

Go FlyEase var en mere elegant måde for alle at tage sko på, uanset kropstype, og det er måske derfor, den blev udsolgt så hurtigt, da den blev lanceret. Faktisk blev den hurtigt svær at få fat i, et problem, som Nike var opsat på at løse, da den var lavet til at være et inkluderende design for dem, der havde mest brug for det. Et par måneder senere blev flere tilgængelige, og siden 2022 har den været meget mere tilgængelig og tilbyder igen et alternativ til dem med mobilitetsproblemer såvel som folk, der bare ønsker en mere brugervenlig sko.

Klassiske kollektioner

Siden lanceringen af Go FlyEase har Nike fortsat med at lancere adaptive modeller, nogle gange ved at tilføje håndfri systemer og andre tilgængelige funktioner til klassiske linjer som Pegasus og VaporMax, og nogle gange ved at lave helt nye designs. En bemærkelsesværdig sko var en del af en kollektion, der blev sammensat til OL i Tokyo. Den hed Nike Glide FlyEase og havde en fleksibel hæl, der automatisk gled tilbage på plads bag foden, når den var i skoen, og havde en elastisk snor indbygget i overdelen, der viklede sig om foden for at holde den sikkert på plads. Ud over at være god for handicappede atleter gav den andre atleter mulighed for hurtigt at komme i og ud af deres træningssko uden konstant at skulle bøje sig ned, når de bevægede sig mellem discipliner i sportsgrene som gymnastik, hvor de skal gøre det flere gange. Det gjorde Nikes tilgængelige design endnu mere synligt og viste, at de kunne gøre livet lettere for alle, mens det excentriske Rawdacious-farveskema med hvid, Pink Blast, Total Orange og Bright Crimson demonstrerede brandets ønske om også at skabe disse sko med mode for øje.

To legendariske designs får FlyEase-behandling

I 2022 havde FlyEase-teknologien udviklet sig til mange forskellige former og var blevet brugt på mange forskellige sneakers. Det gav folk på forskellige niveauer adgang til nogle af Nikes mest ikoniske silhuetter, men nu var det tid til, at FlyEase-linjen blev udvidet til to af de mest populære sneakers nogensinde - Air Jordan 1 og Air Force 1. Førstnævnte blev udgivet i både high- og low-top-versioner, hvor en kombination af kravestrop og lynlås blev brugt til at åbne bagsiden, og en anden strop udvidede åbningen øverst, så foden let kunne glide ind, før det hele blev gjort op igen med en enkelt hånd. Efter at de første AJ1'ere blev lanceret i begyndelsen af 2022, kom der en række forskellige farver i løbet af året, indtil FlyEase til sidst fik det berygtede Bred-farveskema i begyndelsen af 2023. Ikke længe efter sluttede Air Force 1 sig endelig til FlyEase-revolutionen. Den havde meget mere subtile tilpasninger og så faktisk næsten præcis ud som den klassiske helt hvide farve, bortset fra noget nyt branding, der antydede dens tilgængelige opbygning. Den havde en sammenklappelig hæl, der var skjult under overdelen, og snørebåndene var syet ned, så man ikke behøvede at binde dem. Langt om længe havde verden en Air Force 1, der var helt håndfri.

En ny tidsalder med tilgængelighed og innovation

Det er næsten en underdrivelse at sige, at Nikes FlyEase-linje fuldstændig har ændret, hvordan mange mennesker går med sneakers. Den er meget mere end at tilbyde tilpassede og inkluderende sko til folk med forskellige typer fødder og varierende evner, den tilbyder dem stilfulde, funktionelle designs, som de tidligere ikke kunne få. Det har fået ros fra de handicappede, da det har givet dem adgang til en hel række moderigtige sneakers og åbnet op for en tidligere uopnåelig mulighed for at udtrykke deres identitet gennem fodtøj. I sine bestræbelser på at støtte disse mere nicheprægede grupper indledte Nike en ny tidsalder med tilgængelighed og innovation. FlyEase Innovation-teamet fortsætter med at arbejde sammen med medlemmer af det handicappede samfund om deres næste designs, hvilket betyder, at der vil komme endnu flere inkluderende modeller i de kommende år. Over et årti efter, at Walzer skrev sit brev, har Nikes bemærkelsesværdige FlyEase-kreationer stadig indflydelse, da mærket lever op til Bill Bowermans gribende ord.